O sistema de classificação de três idades para a pré-história humana é usado principalmente por arqueólogos e paleontólogos. Ele fornece uma maneira de classificar a pré-história humana desde a criação das primeiras ferramentas de pedra até o início de registros escritos confiáveis e o surgimento da civilização moderna na Europa com o Império Romano, por volta de 500 aC.
As três idades famosas são a Idade da Pedra (de 2.6 milhões aC a aproximadamente 3500 aC), a Idade do Bronze (de 3500 aC a 1200 aC ou mais) e a Idade do Ferro (de 1200 aC a 500 aC – 500 dC, dependendo de área). Em cada época respectiva, seu homônimo era o principal material usado para a indústria humana e fabricação de ferramentas.
Evidências do uso de ferramentas humanas podem ser encontradas em vales férteis na África Oriental, onde a humanidade se originou. Foi quando a primeira parte do sistema de três idades, a Idade da Pedra, começou. As primeiras ferramentas eram machados de pedra toscos, primeiro com apenas uma face modelada, depois duas. Com o tempo, uma infinidade de ferramentas de pedra foi desenvolvida, mas depois disso, o conjunto básico de ferramentas não mudou de forma apreciável por muitas centenas de milhares de anos.
No final da Idade da Pedra, uma explosão de cultura e organização ocorreu entre a humanidade. A agricultura foi inventada, os caçadores-coletores abandonados progressivamente e as culturas na Europa e na Ásia floresceram. De cerca de 100,000 anos atrás, a humanidade se espalhou pelo globo, colonizando todos os principais continentes.
A Idade do Bronze, parte dois em nosso sistema de três idades, começou quando as pessoas na Turquia moderna descobriram como fundir cobre e estanho, ligando-os em bronze. O bronze é mais durável e resistente à degradação química do que o cobre ou o estanho sozinhos. O número de ferramentas, artefatos e armas possíveis aumentou drasticamente durante a Idade da Pedra. O ciclo de feedback entre a criação de ferramentas e suas consequências econômicas e sociais impulsionou o progresso humano a uma taxa sem precedentes. Enquanto a cultura e a civilização humanas permaneceram praticamente as mesmas por mais de um milhão de anos, ela começou a mudar de maneira perceptível na escala de tempo dos séculos pela primeira vez.
A Idade do Bronze culminou na usinagem do ferro, que deu lugar à etapa final do sistema de três idades, a Idade do Ferro, por volta de 1200 aC. Como diferentes culturas em diferentes partes do mundo adotaram a tecnologia em momentos diferentes, a data de transição não é uniforme. O ferro é extremamente durável e fácil de encontrar, sendo preferível ao bronze. Ferramentas de ferro possibilitaram a expansão econômica da humanidade em um ritmo fantástico, levando à era moderna. Hoje, os arqueólogos examinam cuidadosamente ferramentas antigas usando técnicas de análise modernas, colocando toda a pré-história em perspectiva com o sistema das três idades.