O sistema complemento faz parte do sistema imunológico do corpo e consiste em uma série de moléculas de proteína que se ativam em uma sequência conhecida como cascata. As proteínas do sistema complemento estão presentes na corrente sanguínea e no fluido que circunda os tecidos do corpo. Quando um patógeno, como um microorganismo prejudicial, entra no corpo, o sistema do complemento é acionado e as proteínas se ativam ao longo de uma das três vias. Estes são conhecidos como a via clássica do complemento, a via alternativa do complemento e a via da lectina. A atividade do sistema complementar reveste os patógenos para que eles sejam mais facilmente atingidos pelas células imunológicas do corpo e destrói ativamente aqueles que já estão ligados aos anticorpos.
No sistema imunológico, órgãos, tecidos e células trabalham juntos para defender o corpo de organismos prejudiciais e outras substâncias que causam doenças. O sistema complemento faz parte do que é chamado de sistema imunológico inato, presente no nascimento. Isso difere do sistema imunológico adaptativo, que entra em ação quando um micróbio é reconhecido após um ataque anterior.
O sistema de complemento pode ser ativado quando os anticorpos, que são proteínas produzidas pelas células do sistema imunológico, se ligam a substâncias potencialmente perigosas ou antígenos. Esses antígenos podem ser proteínas presentes na superfície de uma bactéria unicelular. Quando os anticorpos se ligam aos antígenos, isso pode ativar a via clássica do sistema complemento. A via da lectina e a via alternativa do complemento são ativadas por diferentes métodos.
Na via clássica, parte da primeira proteína do complemento, conhecida como C1, liga-se ao anticorpo ligado a um antígeno na superfície de uma bactéria. Essa ligação ativa outra parte de C1, que se torna uma enzima capaz de dividir pela metade as proteínas do complemento conhecidas como C2 e C4. A parte ativa de C4 se liga à superfície bacteriana e a parte ativa de C2 se liga a ela. Essa combinação de partes de C2 e C4 também atua como uma enzima, que quebra a próxima proteína do complemento, C3.
Parte do C3 se liga à superfície celular, tornando-o mais atraente às células imunológicas conhecidas como fagócitos, enquanto algumas se ligam ao C5, ajudando outras proteínas do complemento a ativá-lo. C5 se divide e forma o que é chamado de complexo de ataque à membrana junto com C6, 7 e 8. O complexo de ataque à membrana permite que as proteínas do complemento C9 formem um tubo que cria um canal através da membrana celular bacteriana. A água é atraída para a célula e ela explode, destruindo a bactéria.