O sistema educacional prussiano é o modelo de educação em muitas nações modernas, incluindo os Estados Unidos. É, essencialmente, um modelo de ensino obrigatório, em que todos os membros de um país devem frequentar a escola até determinado nível.
O sistema foi desenvolvido no século 18. O Reino da Prússia financiou seu sistema escolar com impostos, em vez de cobrar dos alunos, permitindo que todos os cidadãos frequentassem gratuitamente. Ao mesmo tempo, tornaram obrigatória a frequência às escolas. Incluía oito anos de escolaridade obrigatória que tentavam preparar totalmente os alunos para o mundo moderno.
Esse sistema educacional instruía os alunos em conceitos educacionais básicos, como matemática, redação e leitura. Ao mesmo tempo, também ensinou coisas como obediência, dever para com o país e ética geral. Um dos principais motivadores do sistema educacional prussiano, curiosamente, foi o religioso. Várias facções, principalmente os pietistas, acreditavam que o entendimento mais profundo de Deus só poderia vir por meio de uma leitura pessoal da Bíblia, portanto, a alfabetização era importante para todas as pessoas, não apenas para os ricos.
Depois dos primeiros oito anos de educação, a frequência não era mais gratuita, então, normalmente, apenas os mais ricos podiam frequentar a escola secundária. No entanto, a ideia de fornecer qualquer tipo de educação a todos os membros de um país, não importando seus meios, foi revolucionária.
No início do século 19, uma grande parte da filosofia educacional estava sendo desenvolvida nos Estados Unidos. Muitos desses filósofos ficaram intrigados com o sistema educacional prussiano e com o sucesso que ele estava obtendo na Prússia e na Áustria. Em meados do século 19, vários educadores americanos seminais viajaram para a Alemanha para ver como o sistema estava realmente funcionando e voltaram aos Estados Unidos como zelosos convertidos, defendendo intensamente que os Estados Unidos adotassem o sistema.
O governador Edward Everett, de Massachusetts, instituiu uma política de educação obrigatória baseada no sistema em 1852. Não muito tempo depois, Nova York abriu 12 escolas que ofereciam educação compulsiva gratuita para alunos em sua região. A ideia da educação obrigatória se espalhou pelos Estados Unidos a partir daí, ganhando força e velocidade à medida que avançava. Sua adoção foi em grande parte impulsionada por Andrew Carnegie e seu grupo Carnegie, que ajudou a defender um sistema de certificação de professores e a financiar várias escolas necessitadas.
Desde sua adoção, tem havido uma oposição substancial e vocal ao sistema educacional prussiano, particularmente nos Estados Unidos. Muitas pessoas acreditam que, de fato, a adoção da educação obrigatória enfraqueceu a competição entre as escolas e limitou sua capacidade de inovar. O argumento teve um vigor renovado nos últimos anos, com a pressão por sistemas de vouchers como uma forma de fortalecer as escolas privadas.