O sistema imunológico adaptativo é um dos dois componentes do sistema imunológico de um vertebrado. O outro componente, o sistema imunológico inato, aciona o sistema adaptativo, que tem como alvo os patógenos e tenta destruí-los. O que torna o sistema imunológico adaptativo tão valioso é sua capacidade de lembrar o primeiro e reconhecer quaisquer infecções subsequentes causadas pelo mesmo patógeno. Assim, o sistema imunológico adaptativo está mais bem equipado para combatê-lo a cada vez. Isso torna a maioria dos vertebrados, especialmente os humanos, bastante resilientes e menos propensos a serem prejudicados por uma infecção subsequente, caso sobrevivam à infecção inicial.
Um componente do sistema imunológico dual dos vertebrados é o sistema imunológico inato. É o mais primitivo dos dois e é a primeira reação do corpo a um patógeno, que é um organismo que pode produzir doenças. Ao contrário do sistema imunológico adaptativo, o sistema inato consiste em uma série de defesas automáticas que não são específicas a um tipo de patógeno.
Se o sistema imunológico inato não tem sucesso na erradicação de um patógeno, o sistema imunológico adaptativo é ativado. O sistema imune adaptativo é especialmente adequado para detectar antígenos nocivos, que são quaisquer substâncias, inclusive aquelas encontradas em patógenos, que desencadeiam uma resposta imunológica quando são reconhecidas como estranhas ao corpo. Vírus e bactérias irão ativar esse processo.
Os linfócitos constituem o arsenal do sistema imunológico adaptativo contra antígenos nocivos. Esses glóbulos brancos viajam pelo corpo em busca de antígenos estranhos ou nocivos. As células B e as células T são as duas abordagens do corpo para combater os antígenos prejudiciais.
As células B, também chamadas de linfócitos B, são a resposta imune humoral (HIR) aos antígenos. Essa forma de defesa é caracterizada pela produção de anticorpos pela célula B. Os anticorpos, que na verdade são proteínas chamadas imunoglobinas, são liberados pela célula B após identificar uma ameaça e se anexar às células invasoras. Os anticorpos marcam as células para que o sistema imunológico inato possa atingi-las, evitando que os patógenos e suas toxinas se liguem às células hospedeiras e se reproduzam.
As células T conduzem respostas imunes mediadas por células, que se referem à capacidade das células de atacar os patógenos diretamente, sem anticorpos. As células com antígenos estranhos são alvejadas pelas células T e mortas antes que a infecção se instale. Eles também desencadeiam outros mecanismos de defesa, como as células natural killer (NKCs), que são encontradas no sistema imunológico inato. Os NKCs liberam proteínas que causam a morte na célula-alvo.
Sem um sistema imunológico adaptativo, a vida dos vertebrados teria uma taxa de baixas muito maior, mesmo nas infecções mais comuns. Quando um linfócito detecta um antígeno nocivo, seu ácido desoxirribonucléico (DNA), que confere à célula suas características definidoras, é permanentemente alterado, o que significa que o linfócito passou a se especializar no combate ao patógeno específico.
A capacidade das células de lembrar antígenos é o que torna as vacinações eficazes na prevenção de infecções. As vacinações ativam o sistema imunológico adaptativo. Os linfócitos descobrem a vacina no corpo e a destroem. Os glóbulos brancos agora reconhecem o patógeno e se equipam para combatê-lo.
A capacidade do sistema imunológico adaptativo de distinguir entre o corpo e entidades estranhas nocivas é a chave para a função imunológica adequada. Se os linfócitos confundirem uma parte do corpo ou uma substância estranha útil como prejudicial, pode ocorrer um distúrbio autoimune. Isso faz com que o sistema imunológico adaptativo crie uma defesa contra substâncias necessárias ou úteis e as destrua. O eczema da doença da pele é uma forma comum de doença auto-imune.