A fim de impedir a entrada de bactérias no útero e prejudicar o feto, as mulheres grávidas desenvolvem uma massa de muco protetor no canal cervical, comumente conhecido como tampão mucoso. O plug é um dos muitos passos naturais que o corpo humano toma para proteger um feto em crescimento e é parte integrante da prevenção de infecções bacterianas do útero durante a gravidez. A maioria das mulheres perde o tampão mucoso à medida que se aproxima do final da gravidez, mas embora a passagem do tampão seja uma preliminar ao trabalho de parto, isso não indica necessariamente que o trabalho está ocorrendo. Segundo alguns especialistas, a perda do tampão mucoso se torna provável por volta da 36ª semana de gravidez, mesmo que o nascimento não ocorra por várias semanas adicionais.
O plugue pode ter uma aparência variada, e alguns especialistas em saúde sugerem que ele pode diferir não apenas de uma mulher para a outra, mas de gravidez para gravidez de uma mulher em particular. Às vezes, o plug é limpo, embora a presença de sangue seja bastante comum e possa colori-lo de vermelho, rosa ou marrom. Enquanto algumas mulheres perdem o tampão de uma só vez, outras podem experimentar uma lenta dissipação do tampão mucoso que pode ser facilmente confundida com a descarga normal.
À medida que o corpo se aproxima do trabalho de parto, o tecido cervical começa a afinar e a se esticar em preparação para o nascimento, uma condição também conhecida como “amadurecimento”. É durante esse período que o tampão mucoso se desloca de seu lugar na entrada cervical, pois o tecido não é mais grosso o suficiente para mantê-lo no lugar. O amadurecimento pode levar várias semanas antes que o trabalho de parto ocorra, levando a alguma confusão sobre se perder a ficha é um sinal de trabalho. Alguns especialistas sugerem que, embora a perda do plugue seja um dos primeiros sinais de aproximação do trabalho de parto, não é de forma alguma um sinal de que o trabalho esteja ocorrendo.
Médicos e especialistas também alertam as mulheres grávidas para informar seu médico se houver sangramento vaginal anormal antes que o plugue se perca e o trabalho se aproxime. Embora o sangue seja comum no tampão mucoso, o sangramento vaginal pode ser um sinal de condições médicas graves que podem afetar a saúde da mãe e do filho. Perder o tampão mucoso não é motivo de pânico, segundo especialistas, mas se ocorrer sangue ou corrimento anormal no segundo ou no terceiro trimestre, um médico deve ser notificado.
Embora o plug proteja o útero contra infecções durante grande parte da gravidez, a perda do plug não indica necessariamente um risco maior de infecção bacteriana. O saco amniótico que envolve o feto permanecerá selado até o parto começar a sério e fornece ao bebê uma proteção considerável contra bactérias nocivas. Muitos especialistas concordam que a perda do tampão mucoso não é motivo de preocupação ou pânico, mas sim uma indicação emocionante de que o nascimento ocorrerá dentro de algumas semanas.