O ACTH, também chamado de cosintropina, faz com que as glândulas adrenais liberem cortisol na corrente sanguínea. Um teste de estimulação com ACTH é usado para medir o quão bem as glândulas supra-renais reagem quando estimuladas pelo ACTH que é injetado no paciente. Os resultados deste teste ajudam a diagnosticar problemas de saúde como a doença de Addison ou a presença de tumores hipofisários.
O teste de estimulação com ACTH mede a quantidade de cortisol presente no sangue. Os níveis são verificados no início do teste e novamente uma hora após a injeção de ACTH. Antes de o ACTH ser injetado, o sangue é coletado de uma veia na curva do braço. Para bebês e crianças muito pequenas, uma lanceta é usada para fazer um pequeno ferimento para que algumas gotas de sangue possam ser coletadas para o teste. Essa primeira amostra de sangue é usada para determinar os níveis básicos de cortisol.
O ACTH é então injetado. Depois de 60 minutos, outra coleta de sangue é feita e os níveis de cortisol são verificados para determinar como as glândulas supra-renais responderam. Níveis baixos de cortisol indicam funcionamento diminuído das glândulas supra-renais e podem ser indicativos de doença de Addison ou outra deficiência das glândulas supra-renais. Níveis muito altos podem ser indicativos de outros problemas graves e requerem investigação adicional. A urinálise também pode ser realizada em conjunto com o teste de estimulação com ACTH.
Para que os resultados do teste de estimulação com ACTH sejam válidos, é importante que o paciente se prepare com antecedência. As orientações gerais exigem que o paciente limite a atividade por 24 horas antes do teste, evitando exercícios extenuantes como corrida, ciclismo e tênis. Em segundo lugar, ele deve fazer uma dieta rica em carboidratos no dia anterior ao teste. Em alguns casos, o paciente pode ser solicitado a jejuar nas últimas horas antes de o teste ser administrado. O cumprimento de todos esses requisitos ajuda a garantir resultados válidos do teste de estimulação com ACTH.
Se uma pessoa tiver resultados anormais no teste de estimulação com ACTH, testes adicionais serão feitos para determinar a razão exata do problema. Imagens como a tomografia computadorizada (TC) das glândulas adrenais são comuns, e uma ressonância magnética (MRI) pode ser usada para identificar problemas com a glândula pituitária. Também podem ser feitos exames de sangue e de insulina, todos com o objetivo final de diagnosticar o problema rapidamente e ajudar o paciente a voltar à saúde no menor tempo possível.