O termo faroeste se refere à área dos Estados Unidos a oeste do rio Mississippi, especificamente durante a última parte do século 19 e no início do século 20. Às vezes também chamado de Velho Oeste, as partes do país incluídas no termo Oeste Selvagem variam de acordo com o contexto histórico. Alguns historiadores consideram a área dos Estados Unidos desde o rio Mississippi até o Oceano Pacífico como o Oeste Selvagem, enquanto outros têm uma definição mais restrita, incluindo apenas o sudoeste dos Estados Unidos e a Califórnia.
Antes da Guerra Civil, os Estados Unidos haviam iniciado sua expansão para o oeste com a crença de que o país estava destinado a fazê-lo. Essa crença foi chamada de Destino Manifesto e foi popular na metade do século XIX, quando o governo dos Estados Unidos começou a mirar nas terras controladas pelo México. A expansão foi retardada pela Guerra Civil, mas após o fim da guerra, os Estados Unidos se expandiram rapidamente através do que mais tarde se tornaria o oeste dos Estados Unidos.
O Velho Oeste era conhecido por mais do que apenas sua localização geográfica, no entanto. Já que a expansão dos Estados Unidos para o oeste em direção ao Oceano Pacífico foi muitas vezes uma expansão hostil – forçando os nativos americanos de suas terras e viajando e se estabelecendo em paisagens inóspitas – batalhas, ilegalidade, viagens de aventura e situações de risco de vida faziam parte do dia a dia vida. A expansão para o oeste pelos colonos brancos criou tensões entre os colonos e as tribos nativas americanas, o que foi um dos principais motivos pelos quais o Velho Oeste era tão selvagem.
Outra razão foi por causa de um novo código de conduta que se tornou prevalente à medida que as cidades começaram a surgir. Os cidadãos dessas cidades não acreditavam mais que deviam fugir de uma luta e evitar conflitos, como costumava ser o comportamento comum nos estados do leste. Em vez disso, as pessoas acreditavam que deveriam ser capazes de se defender e de suas propriedades se fossem provocadas. Isso levava a tiroteios e outros atos de violência, mas muitas vezes a verdadeira ilegalidade era muito menos severa: os xerifes da cidade gastavam uma quantidade significativa de tempo tentando evitar que os bêbados machucassem a si próprios ou a outras pessoas.
Muito da hostilidade do Velho Oeste veio de conflitos entre novos colonos e nativos americanos, bem como mexicanos, que sentiram que suas terras estavam sendo invadidas e tomadas deles. As guerras indígenas causaram uma perda significativa de vidas de nativos americanos e novos colonos. Fora-da-lei e bandidos percorriam o Velho Oeste, como Jesse James, Billy the Kid e Butch Cassidy, perpetuando a ideia de ilegalidade na região.