O vírus Epstein-Barr (EBV) é um dos vários vírus do herpes. Embora o termo herpes geralmente seja considerado uma condição causada por contato sexual, o herpes sexualmente transmissível é apenas um dos muitos vírus do herpes. O EBV também é chamado de vírus herpes 4 e é mais freqüentemente reconhecido como um dos vírus mais comumente responsáveis pela mononucleose (mono).
No entanto, a contração do EBV nem sempre significa que uma pessoa desenvolverá mononucleose. Alguém que é exposto ao vírus na adolescência normalmente tem, no máximo, 50% de chance de desenvolver a doença. As pessoas expostas ainda podem transmitir o vírus a outras, mesmo que elas próprias não desenvolvam mono. O vírus também pode ficar inativo e reativar anos depois; geralmente não causa sintomas novamente ativos, mas pode ser transmitido a outras pessoas.
A mononucleose é mais comum em adolescentes e, quando contraída por crianças, pode resultar em sintomas como febre, dor de garganta e fadiga por algumas semanas. Algumas crianças terão mono desenvolvido, que pode durar até quatro meses, mas muitas nunca desenvolverão sintomas graves. O vírus Epstein-Barr é extremamente prevalente, entretanto, e a maioria das pessoas mostra-se exposta ao vírus quando atinge a idade adulta.
Algumas pesquisas sugeriram uma conexão entre o EBV e a síndrome da fadiga crônica, embora a relação não seja clara. Os sintomas de mononucleose que duram mais de seis meses são às vezes chamados de EBV crônico, embora muitas vezes os testes não revelem que o vírus ainda está ativo. Muitos especialistas pensam que, em tais casos, pode haver outras causas para a fadiga crônica, especialmente porque a maioria das pessoas foi exposta ao vírus e não desenvolve a doença.
O vírus Epstein-Barr também pode ser indicado em certas formas de câncer. O EBV é frequentemente detectado em pessoas com uma forma de linfoma não Hodgkin, denominado linfoma de Burkitt. O vírus também é considerado um fator causal de carcinomas no nariz e na garganta. Esses cânceres são mais comumente encontrados em pessoas que vivem em países do terceiro mundo. Eles também podem estar presentes em pacientes imunossuprimidos, na forma de tumores encontrados nos músculos ao redor dos órgãos.
O linfoma de Burkitt na verdade responde extremamente bem à quimioterapia e freqüentemente pode ser resolvido por meio dela, embora ocasionalmente os tumores ao longo da mandíbula possam ocorrer novamente. Aqueles que têm doenças imunossupressoras ou que receberam transplantes podem ter um tratamento e recuperação mais difícil, pois a quimioterapia para tratar esses tumores suprime ainda mais o sistema imunológico. Felizmente, esses tumores são relativamente raros.