Grande parte de sua fama vem da história bíblica em que o bebê recém-nascido Jesus recebe presentes de ouro, olíbano e mirra. Embora muitas pessoas sejam capazes de recontar a história, surpreendentemente poucos são capazes de afirmar o que exatamente é esse item. Como a mirra, é uma seiva seca de árvore, ou resina, usada principalmente para fazer incenso.
A árvore decídua Boswellia thurifera produz olíbano. Somália, Omã e Iêmen são todos conhecidos por terem árvores que produzem essa resina de alta qualidade. Para coletar a seiva, a casca da árvore é cortada para que a seiva escorra, e é coletada após secar na árvore. Este procedimento é repetido duas ou três vezes ao ano, e a resina resultante é opaca se for de qualidade superior. As árvores jovens produzem resina de melhor qualidade do que as mais velhas.
Em algumas partes do mundo, essa resina é conhecida como olibanum, que vem da palavra árabe para “o leite”, al-lubán. Isso provavelmente se refere à cor leitosa da seiva. Em Êxodo 30:34 na Bíblia, é referido como levonah, que pode significar “libanês” ou “branco” em hebraico. No mundo ocidental, o nome “olíbano” é um termo mais comum. É provável que esse nome tenha derivado de “o incenso dos francos”, uma vez que chegou à Europa por meio dos cruzados francos.
No mundo antigo, essa resina era geralmente usada para fazer incenso. Era usado para perfumar as casas dos antigos gregos e romanos, enquanto os antigos egípcios, assírios e babilônios o usavam em seus rituais religiosos. Mais tarde, o olíbano passou a fazer parte dos ritos judaicos e, mais tarde, dos ritos da Igreja Católica.
Ele também foi usado ao longo da história para fins medicinais. A resina foi usada no primeiro século como um antídoto para o envenenamento por cicuta. No Irã, no século X, acreditava-se que ele curava vômitos, diarréia, febre e tumores. Na China, ainda é usado hoje para tratar hanseníase, gonorréia e outras doenças.
O olíbano é misturado com especiarias, sementes e outros itens para criar o perfume desejado e ainda é usado como incenso no mundo ocidental. O óleo essencial é usado na aromaterapia, pois alguns exaltam seus poderes de redução do estresse. Os perfumes podem conter o óleo, que evapora lentamente, mantendo seu cheiro. Os pedaços brutos de resina também podem ser colocados diretamente em uma fonte de calor, como carvão em brasa, para ter a mesma experiência com o incenso que os povos antigos.