Às vezes chamada de irrigação por inundação, a irrigação de superfície é uma abordagem para irrigar terras agrícolas ou jardins, simplesmente permitindo que a água flua para a área. Utilizar a gravidade de maneira eficiente é essencial para o processo de qualquer projeto de irrigação de superfície. Este meio particular de irrigar a terra é a abordagem mais antiga conhecida pela humanidade e ainda é uma das mais comuns.
Embora existam diferentes métodos de irrigação que se enquadram na definição geral de irrigação de superfície, todas as abordagens farão uso de alguns princípios e estratégias comuns. A fonte de água ficará localizada em um ponto próximo ao topo da área que receberá o fluxo de líquido. À medida que a água desce para a área do jardim, ela será direcionada através de sulcos ou poderá formar poças assim que chegar ao fim do campo de cultivo. Uma vez que a área é irrigada de forma satisfatória para o agricultor, o abastecimento é interrompido na entrada do campo, e a água é absorvida pelo solo.
Existem três formas de irrigação de superfície usadas para fazendas comerciais e familiares. O método de bacia de nível é um dos mais populares de todas as estratégias de irrigação de água superficial. Com este método, o terreno da zona ajardinada é mais ou menos plano, com bancos de terra à volta do perímetro. A água é introduzida na bacia rapidamente e deixada em repouso à medida que é absorvida pelo solo. É possível criar uma série de bacias e permitir que o excesso de água escoe de uma bacia para a próxima, a fim de maximizar o uso eficiente da água.
A irrigação por sulco é outra abordagem popular para a irrigação de superfície. Esse processo envolve a criação de sulcos, ou canais, localizados em cada lado das fileiras de plantas. A água é introduzida no topo de cada sulco e pode escorrer até o final da linha. Movendo a água em alta velocidade, será possível garantir que o final da linha receba uma quantidade de água comparável à água que é absorvida na frente da linha.
Um subgrupo de irrigação por sulco é conhecido como irrigação de pico. Este método de irrigação de água superficial é semelhante à irrigação por sulco, pois o fluxo de água se move do topo de uma linha para o final. A diferença com este sistema de irrigação de superfície é que a água é liberada em jatos, ao invés de um único fluxo constante. O resultado é o estabelecimento de um padrão controlado de ciclos úmidos e secos que pode ser ideal para alguns tipos de plantas.
A última classe de irrigação de superfície é conhecida como abordagem de faixa de fronteira. Um sistema deste tipo integra elementos de irrigação de bacia nivelada e sulco, em que as fronteiras terrestres são espaçadas mais próximas. Isso efetivamente cria canais finos que tornam a tarefa de direcionar e controlar o fluxo de água um trabalho relativamente fácil.
Com todas as formas de irrigação de superfície, existe o perigo de alagamento do campo, o que pode levar à perda de safra. O monitoramento e o ajuste da abordagem usada geralmente minimizam essa possibilidade. Além disso, o uso de métodos menos conhecidos, como irrigação por gotejamento de superfície, pode ser uma opção melhor em alguns casos.