A ossificação endocondral é um processo em que o osso substitui a cartilagem. Ocorre durante o desenvolvimento fetal e durante a infância, à medida que os ossos do corpo crescem. Quando as pessoas sofrem fraturas, a ossificação endocondral faz parte do processo de cicatrização, com o corpo formando primeiro a cartilagem conhecida como calo e, posteriormente, substituindo-a por osso. Este método de formação óssea se baseia na substituição de um modelo feito de cartilagem por osso totalmente ossificado.
O processo começa no meio do osso, com um pequeno agrupamento de células ósseas. Essas células irão proliferar, permitindo a produção de mais osso e estabelecendo uma matriz mineralizada. A cartilagem começa a enfraquecer e as células formam um colar de osso do lado de fora do osso para sustentá-lo enquanto ocorre a ossificação endocondral. Os vasos sanguíneos crescem de fora para dentro, estendendo-se através do colo do osso para fornecer sangue fresco ao osso em desenvolvimento.
No desenvolvimento fetal, o esqueleto se forma primeiro na cartilagem e, então, a ossificação endocondral começa a substituí-lo. Os ossos não se formam completamente porque ainda precisam de espaço para crescer. As crianças têm depósitos de cartilagem nas extremidades dos ossos longos para permitir que se desenvolvam totalmente e, com o tempo, essas placas de crescimento, como são conhecidas, começam a ossificar. Isso pode não ocorrer completamente até que as pessoas cheguem aos 20 anos e seus corpos estejam totalmente crescidos.
Pessoas em sua altura madura ainda podem experimentar ossificação endocondral na consolidação de fraturas. Se o médico definir uma fratura corretamente, o corpo começará a produzir cartilagem no local antes de substituí-la lentamente por osso. O médico pode usar raios-x para monitorar o progresso da cicatrização e verificar se o osso está se desenvolvendo adequadamente. A falha em formar um calo de cartilagem é um motivo de preocupação, pois o osso não pode se desenvolver se não tiver uma estrutura para começar a crescer.
O corpo precisa de muito oxigênio e nutrientes para esse processo. A nutrição adequada é fundamental para prevenir problemas como ossos fracos, que podem se tornar um problema mais tarde na vida. No caso de pessoas que estão se recuperando de fraturas, eles podem usar fisioterapia para manter os músculos e ligamentos da área saudáveis para que possam apoiar o osso após a cura. Haverá alguma fraqueza residual enquanto o corpo lentamente trabalha para curar o local da fratura, e a história da fratura sempre será visível no osso.