Papelão reciclado é papelão fabricado com materiais reciclados, reduzindo a quantidade de novos materiais que precisavam ser utilizados em sua fabricação. Acredita-se que esta forma de papelão seja mais ecológica, e muitas empresas que gostam de se envolver em práticas ambientalmente conscientes usam papelão reciclado e outros materiais reciclados em suas embalagens. Também é possível que os consumidores comprem papelão reciclado para uso próprio.
O termo “papelão” é usado genericamente para se referir a qualquer tipo de produto de papel para serviços pesados. Uma forma clássica de papelão é o papelão ondulado, que consiste em uma folha de cartolina ondulada comprimida entre duas folhas de cartolina, fornecendo um material muito robusto e forte que pode ser usado em embalagens. A fabricação de papelão exige muito mais recursos do que papelão mais leve e outros produtos de papel, o que pode fazer com que o papelão totalmente novo seja uma proposta cara.
No caso de papelão reciclado, é raro ver material 100% reciclado. Em vez disso, os fabricantes criam uma mistura de material reciclado e novo material para aumentar a robustez. A embalagem geralmente indica a porcentagem de material reciclado no papelão, com uma etiqueta como “25% reciclado” ou “25% de material pós-consumo”. O uso de material puramente reciclado pode resultar em um produto fraco que pode falhar, porque as fibras individuais do papelão diminuem a cada reciclagem, enfraquecendo as ligações que tornam o papelão forte.
Muitas pessoas associam produtos de papel marrom grosso com papel e papelão reciclado. De fato, é possível fazer papelão reciclado com uma textura suave, juntamente com papelão reciclado branqueado, que pode ser branco, marrom ou qualquer outra cor, com o uso de corantes. Historicamente, as empresas deixaram produtos de papel reciclado mais grosseiros para provar que o material reciclado está envolvido e a cor natural é mantida para evitar o uso de alvejantes e corantes potencialmente tóxicos no processamento.
Os consumidores podem reciclar o papelão que encontram nas embalagens e em outras situações. A maioria das agências municipais de reciclagem coleta papelão com outros materiais recicláveis comuns, como vidro e plástico, e também é possível entregar papelão a granel em uma usina de reciclagem, para pessoas que lidam com um grande volume de papelão. Ao reciclar papelão, as pessoas promovem o uso de materiais reciclados, reduzindo o número de árvores que devem ser colhidas especificamente com a finalidade de fabricar produtos de papel como papelão.