A paralisia do sono é uma condição caracterizada por breves períodos de paralisia quando o paciente adormece ou acorda. Geralmente está associada a outros distúrbios do sono, em vez de aparecer por si só e, como costuma ser acompanhada de alucinações, às vezes pode ser muito assustadora para os pacientes. As pessoas muitas vezes sentem o que descrevem como uma presença na sala quando experimentam a condição, e muitas culturas têm um folclore complexo em torno disso.
Esse distúrbio é especialmente comum em pessoas que sofrem de narcolepsia, mas também está associado à falta de sono, más condições de sono, estresse e outros problemas de sono. Por si só, a paralisia não é inerentemente prejudicial, embora possa ser assustadora, e também pode ser um sinal de um problema mais sério que precisa ser resolvido. Episódios repetidos, especialmente se acompanhados de alucinações aterrorizantes, devem ser relatados a um profissional médico.
Quando alguém experimenta paralisia do sono, o corpo fica pesado e imóvel, e o paciente pode sentir que não consegue falar. A condição é na verdade muito semelhante à atonia REM, uma forma natural de paralisia que se instala durante os estágios profundos do sono REM para impedir que o corpo execute os movimentos experimentados nos sonhos. Essa condição, entretanto, ocorre nas extremidades do sono REM, e não na parte mais intensa.
Os episódios de paralisia podem durar de alguns segundos a vários minutos. Às vezes, estímulos externos, como uma voz ou toque, podem tirar alguém de dentro de si e, em outros casos, o paciente pode estar inacessível. A paralisia do sono ocorre com mais frequência quando as pessoas dormem de costas e, em algumas culturas, é conhecida como a Velha Bruxa, em referência à ideia de que é causada por uma velha bruxa sentada no peito do paciente.
Algumas pessoas sugeriram que esse distúrbio pode ser a explicação racional por trás dos mitos de abduções alienígenas, súcubos, vampiros e outros visitantes noturnos malévolos. Uma vez que as alucinações associadas a esse problema podem ser extremamente vívidas e muitas vezes muito estranhas, as pessoas com imaginação ativa podem ter dificuldade em compreender que os eventos vivenciados não aconteceram de fato.
Às vezes, a paralisia do sono pode ser tratada com o uso de medicamentos prescritos. Também pode ser benéfico fazer ajustes em uma rotina de sono e investigar as causas do problema para ver se elas podem ser tratadas para eliminar o problema. Outras pessoas adotam uma abordagem diferente, usando a psicologia na tentativa de controlar as alucinações, transformando a paralisia em uma experiência interessante, ao invés de assustadora.