O diafragma é uma folha de músculo em forma de cúpula, necessária para a respiração normal, que fica sob os pulmões e mantém o abdômen separado do tórax. Na paralisia hemidiafragmática, um lado do diafragma é imobilizado. Os resultados podem variar de nenhum sintoma, em alguém em boa forma e saudável, a problemas respiratórios graves em uma pessoa com doença pulmonar existente. O tratamento varia de acordo com isso, desde nada até um procedimento cirúrgico conhecido como plicatura diafragmática. As possíveis causas da paralisia incluem câncer, infecção e lesões, mas muitas vezes a origem é desconhecida.
Uma das causas mais frequentes de paralisia hemidiafragmática é um tumor que pressiona o nervo que supre o diafragma, conhecido como nervo frênico. Esse nervo também pode ser lesado em acidentes ou procedimentos cirúrgicos envolvendo o tórax e o pescoço. Uma glândula tireoide aumentada ou a presença de um inchaço em uma grande artéria conhecida como aorta também pode afetar o nervo frênico, possivelmente levando à paralisia hemidiafragmática. Em muitos casos, a causa da paralisia não é descoberta.
É mais comum a paralisia afetar um lado do diafragma do que ambos os lados, uma condição conhecida como paralisia diafragmática bilateral. Freqüentemente, a paralisia hemidiafragmática não causa nenhum sintoma, e o paciente pode não estar ciente da condição, que pode ser descoberta em um raio-X de rotina. Onde não há sintomas e não há doença pulmonar existente, a paralisia hemidiafragmática normalmente tem uma perspectiva positiva e nenhum tratamento é necessário. Em algumas pessoas, a condição causa falta de ar grave durante os exercícios e, nas que já têm problemas respiratórios, essa falta de ar pode ocorrer até mesmo em repouso. O tratamento cirúrgico pode ser benéfico para algumas pessoas cuja falta de ar se torna extrema.
O tratamento cirúrgico da paralisia hemidiafragmática envolve um procedimento conhecido como plicatura diafragmática. Em uma operação de plicatura diafragmática, o músculo paralisado é dobrado e costurado para torná-lo menos móvel, evitando que se mova para cima ao inspirar. Um diafragma em funcionamento normal se moveria para baixo na inspiração, aumentando o volume dos pulmões. O resultado da operação é que mais ar entra no pulmão no lado afetado ao inspirar e os sintomas de paralisia hemidiafragmática, como falta de ar, são reduzidos.
As complicações da paralisia hemidiafragmática podem ocorrer em pessoas com doença respiratória existente, devido ao agravamento da ventilação pulmonar. Infecções como a pneumonia podem ter maior probabilidade de se desenvolver. Dependendo da causa da paralisia, tratamentos médicos e cirúrgicos podem ser realizados e ventilação artificial pode ser necessária no caso de problemas respiratórios graves.