Parasitas cerebrais são organismos prejudiciais que vivem e às vezes se multiplicam no cérebro, alimentando-se do sangue e de outros fluidos encontrados no cérebro. Embora a maioria dos organismos potencialmente prejudiciais não consiga penetrar a barreira hematoencefálica, existem dois tipos específicos de parasitas que às vezes são encontrados no cérebro. A tênia do porco, conhecida como taenia solium, e a ameba, conhecida como naegleria fowleri, são os dois principais tipos de parasitas cerebrais que podem infectar humanos. Parasitas cerebrais são bastante incomuns, especialmente em partes desenvolvidas do mundo, mas aqueles que são afetados requerem tratamento médico intenso para evitar danos cerebrais permanentes ou até a morte.
A barreira hematoencefálica é uma presença que serve para proteger o cérebro, impedindo que substâncias prejudiciais tenham acesso ao cérebro através da corrente sanguínea. Essa barreira protege o cérebro da maioria dos organismos potencialmente prejudiciais, incluindo parasitas. Embora seja difícil ter acesso ao cérebro, alguns desses parasitas ocasionalmente chegam ao cérebro. Parasitas cerebrais são mais comuns em países subdesenvolvidos, onde as condições de vida não são muito higiênicas, mas os parasitas podem infectar qualquer pessoa.
A tênia do porco é responsável pela maioria dos casos de infecções parasitárias do cérebro. Na verdade, esse tipo de infecção é a causa mais comum de convulsões cerebrais em todo o mundo. A causa mais comum dessa infecção é comer carne de porco infectada com a tênia. A tênia ficará então no intestino delgado até atingir a maturidade e então fará a longa viagem até o cérebro, e é aí que o verdadeiro problema começa.
A tênia do porco cria pequenos cistos quando se liga ao tecido cerebral. Os sintomas podem variar dependendo da localização exata dos cistos. Os sintomas comuns desses parasitas cerebrais incluem dores de cabeça, convulsões e tonturas. Os olhos, músculos e medula espinhal também podem ser afetados. Com o tempo, o fluido encontrado no cérebro pode ficar bloqueado, causando edema cerebral e danos cerebrais permanentes ou até mesmo a morte.
Os parasitas cerebrais conhecidos como amebas são muito menos comuns do que a tênia do porco, embora apenas algumas pessoas que sofreram desse tipo de infecção parasitária tenham sobrevivido. A ameba vive em água contaminada e infecta o hospedeiro movendo-se para o nariz antes de viajar para o cérebro. A ameba então come as células nervosas do cérebro, causando danos cerebrais imediatos e diretos. A morte por esse tipo de parasita é geralmente bastante rápida. O tratamento de qualquer infecção parasitária do cérebro pode exigir o uso de medicamentos para reduzir o inchaço do cérebro ou, em alguns casos, pode ser necessária uma cirurgia para remover o parasita.