A pele artificial é um produto que pode ser usado para a substituição temporária ou permanente da pele danificada. Classicamente, os médicos usam pele sintética em vítimas de queimaduras. Existem vários tipos diferentes de pele artificial, desde folhas de pele humana cultivadas a partir das células do próprio paciente até produtos inteiramente sintéticos que são projetados para atuar como um suporte para que o corpo possa desenvolver sua própria pele durante a cura.
O padrão de cuidado para queimaduras graves envolve remover a pele danificada e recolocá-la o mais rápido possível. No caso de pessoas com queimaduras leves, a pele danificada pode ser substituída por um enxerto de outra parte do corpo. No entanto, em pessoas com queimaduras em mais de 50% do corpo, essa não é uma opção. Esses tipos de queimaduras podem ser fatais, porque o paciente é extremamente vulnerável a infecções, e é aí que entra a pele artificial.
Alguns produtos sintéticos para a pele são projetados como coberturas temporárias para proteger o corpo durante a cura. Esses produtos podem ser projetados para serem removidos ou podem ter camadas. Por exemplo, alguns produtos incluem uma camada de matriz de colágeno que é projetada para estimular o corpo para que ele cresça uma nova derme, com uma camada superior temporária que atua como uma capa protetora até que a derme se estabeleça. Uma vez que a derme tenha crescido novamente, a camada superior pode ser removida e um enxerto fino de epiderme pode ser aplicado.
A pele artificial feita de células do corpo do paciente é criada em laboratórios pela coleta de fibroblastos e queratinócitos, dois tipos de células envolvidas na produção da pele, e depois cultivando-os em uma matriz de colágeno. Os cientistas só conseguem fazer crescer a pele epidérmica, não a derme mais profunda, mas a produção de enxertos epidérmicos ainda é importante, pois pode deixar mais pele intacta do paciente disponível para enxertos cosméticos no rosto e nas mãos.
Os laboratórios também podem cultivar pele artificial a partir de tecido doado, como os prepúcios removidos nas circuncisões. O material do prepúcio doado por uma única criança pode ser utilizado para cultivar enxertos de pele para muitos adultos já crescidos. Esta pele é criada estabelecendo uma matriz e estimulando o crescimento das células, criando uma folha que pode ser transplantada para uma vítima de queimadura.
Novos desenvolvimentos em pele artificial estão constantemente sendo feitos, melhorando consideravelmente o prognóstico para pacientes queimados. Produtos mais novos também têm menos probabilidade de criar cicatrizes graves, o que mantém os pacientes mais confortáveis e móveis, e os ajuda a se reintegrarem à sociedade depois de estarem totalmente curados.