O perfume francês tipicamente remonta à história do século XVII. A cidade de Grasse, na Provença, há muito tempo é considerada o centro da fabricação de perfumes francês, e ainda é altamente considerada por suas fragrâncias em toda a indústria de perfumes. As primeiras fragrâncias francesas, geralmente feitas de óleos e resinas vegetais, eram geralmente aspergidas nas roupas para dar ao usuário um aroma atraente, e muitas pessoas aspergiam nos móveis de casa para atuar como um purificador de ar. Os franceses desenvolveram colônias no século 18 e usaram-nas tanto medicinalmente quanto esteticamente. À medida que a tecnologia química começou a avançar no século 19, os perfumes franceses começaram a se tornar gradualmente mais complexos, à medida que os fabricantes de perfumes desenvolviam aromas mais complexos.
Acredita-se que a região sul da França de Provença seja especialmente propícia à fabricação de perfumes por causa das muitas flores perfumadas que crescem lá. Essas flores incluem jasmim, mimosa, rosa e lavanda. Suas fragrâncias são frequentemente consideradas tradicionais em muitos perfumes, além de aromas como bergamota, limão e alecrim. Ingredientes de origem animal, como almíscar ou âmbar, têm sido tradicionalmente usados em muitas colônias e perfumes franceses.
Embora muitas das flores normalmente usadas para fazer perfumes franceses sejam nativas da Provença, elas agora podem ser cultivadas em outras partes do mundo. Muitas vezes, as flores perfumadas podem ser cultivadas em regiões da Índia ou da África e importadas para fabricantes de perfumes franceses por uma fração do custo de cultivar e colher essas flores perto de Grasse. Pode levar centenas de milhares de flores para produzir 0,47 litros de óleo essencial para a fabricação de perfumes.
Apesar de Grasse ter terceirizado parte de seu cultivo de flores, a cidade ainda continua produzindo grandes quantidades de plantas para serem usadas na indústria de perfumes francesa. Acredita-se que a maioria dos cidadãos de Grasse trabalhe na indústria de perfumes de alguma forma. A cidade de Grasse permanece conhecida por fabricar as fragrâncias essenciais usadas na fabricação de perfumes franceses sofisticados, como Dior e Chanel. A cidade também possui um museu de fragrâncias, onde os visitantes podem aprender sobre os usos do perfume ao longo da história. Os visitantes podem até cheirar fragrâncias que eram comumente usadas centenas de anos atrás.
Embora muitas outras nações agora fabricem perfumes de alta qualidade, muitas pessoas consideram as melhores fragrâncias francesas. Alguns dos perfumes mais populares da história recente foram os franceses, incluindo Joy de Jean Patou, Chanel No. 5 de Coco Chanel e Shalimar de Guerlain.