O planejamento urbano é uma profissão na qual os planejadores trabalham para orientar o crescimento presente e futuro de uma cidade, alcançando um equilíbrio cuidadoso entre as necessidades residenciais, comerciais, recreativas e institucionais. Um planejador faz o melhor uso dos recursos de uma comunidade, resolve os problemas atuais da comunidade e protege marcos físicos e geográficos importantes, ao mesmo tempo que considera como as necessidades futuras de uma cidade se encaixarão. Um planejador de cidade nos EUA deve ser certificado pelo americano Instituto de planejadores certificados (AICP).
O processo de planejamento geralmente começa com os planejadores coletando e analisando dados sobre cada aspecto de uma cidade. Aspectos importantes de seu estudo incluem problemas como congestionamento de tráfego; poluição do ar, da água e do solo; preservação ecológica; e infraestrutura. Os planejadores devem analisar a capacidade das ruas e rodovias, localização e capacidade das linhas de água e esgoto, escolas públicas, bibliotecas, locais culturais e assim por diante. O uso de computadores tornou isso muito mais fácil e eficiente.
Depois que todos os dados foram coletados e analisados, os planejadores da cidade trabalham com grupos de bairro, líderes empresariais, agências de aplicação da lei e funcionários do governo para determinar as necessidades da comunidade. Eles lidam com códigos de zoneamento e construção e regulamentos ambientais para garantir que o plano seja legal e funcione dentro dos códigos existentes. Um aspecto importante do planejamento da cidade é que tipo de setor existe na comunidade e como esse setor será melhor atendido. Pontos de referência geográficos também são um fator-chave em como uma comunidade é planejada. Uma comunidade de praia ou lago pode ter um plano totalmente diferente do que um rio, montanha ou cidades sem litoral.
A expansão suburbana pode ser um pesadelo para os planejadores urbanos. Muitos planos concebidos há décadas não foram progressivos o suficiente para acomodar a expansão inevitável que se desenvolveu nas cidades de todo o país. À medida que as populações crescem, muitas cidades ficam além de sua infraestrutura.
Os planejadores da cidade devem permitir o crescimento planejando cidades onde rodovias podem ser ampliadas, escolas podem ser adicionadas e os cidadãos podem ser atendidos por agências governamentais. Alguns planejadores de cidades estão encontrando novas maneiras de limitar a expansão e tornar as comunidades suburbanas mais autossuficientes. À medida que os subúrbios afastam os trabalhadores dos centros das cidades e empregos, os planejadores também devem encontrar maneiras de ajudar a cidade a promover o desenvolvimento de novos negócios nos subúrbios para criar empregos para a crescente população.