As agências governamentais são unidades administrativas do governo com responsabilidades específicas. Essas agências podem ser estabelecidas por governos nacionais, regionais ou locais. Essas agências são entidades distintas de departamentos ou ministérios do governo, mas geralmente trabalham em estreita colaboração e se reportam a um ou mais departamentos ou ministérios. Outros operam de forma independente, especialmente aqueles com responsabilidades de supervisão ou regulamentação.
É provável que qualquer governo tenha centenas de agências com uma variedade de objetivos e funções. A maioria das agências governamentais são responsáveis pela execução das políticas do governo instituidor. Às vezes, as agências executam as políticas diretamente e, outras vezes, indiretamente, por meio de um processo conhecido como administração por procuração. Por meio de contratos, garantias de empréstimos e empreendimentos patrocinados pelo governo, as agências podem fornecer bens e serviços públicos ou implementar políticas específicas.
Há uma distinção importante entre empresas patrocinadas pelo governo e corporações governamentais. Empresas patrocinadas pelo governo, ou entidades patrocinadas pelo governo, são empresas de propriedade dos acionistas licenciadas por um governo para implementar ou promover políticas. Por outro lado, as empresas governamentais, ou empresas estatais, são criadas diretamente pelos governos para se envolver em atividades que são particularmente comerciais.
Nos Estados Unidos, a corporação governamental mais conhecida é o US Postal Service. Em geral, as empresas patrocinadas pelo governo são consideradas agências governamentais, mas as corporações governamentais não são. As empresas governamentais às vezes são chamadas de “agências quase governamentais”.
As agências reguladoras são um dos tipos mais comuns de agências. Eles estabelecem padrões para a atividade do setor privado e, em seguida, aplicam esses padrões. Muitas agências governamentais operam sob o ramo executivo do governo nacional, mas as agências reguladoras não. Eles são estabelecidos por legislaturas, e os regulamentos que elaboram têm força de lei. Como resultado, as agências reguladoras são de natureza legislativa.
Uma preocupação crítica com as agências governamentais envolve um conceito conhecido como captura de agência. Uma “agência capturada” é aquela que adota regras, regulamentos ou políticas favoráveis ao grupo de interesse que é responsável por regular ou administrar. Os grupos de interesse podem “capturar” agências aplicando pressão política sobre funcionários do governo que, por sua vez, pressionam a agência visada.