O termo médico pneumonia abrange, na verdade, mais de 50 doenças respiratórias que dizem respeito à função dos sacos de ar do pulmão, ou alvéolos. Existem vários irritantes que podem causar o seu desenvolvimento, incluindo bactérias, vírus, micoplasma, fungos e produtos químicos. Quando um desses irritantes consegue contornar as defesas naturais do corpo, uma infecção se forma na parte mais profunda dos pulmões. À medida que o corpo libera glóbulos brancos para combater essa infecção, os fluidos enchem os alvéolos e os brônquios. É esse acúmulo de fluido e a doença subsequente que muitos de nós consideramos pneumonia.
A pneumonia viral é a forma mais comum, embora, ironicamente, nem sempre produza os piores sintomas. Muitas pessoas contraem essa doença logo após a formação de outra doença respiratória superior. Os vírus expelidos dos pulmões pela tosse podem ser re-aspirados para os sacos de ar e formar uma nova infecção. Os pacientes com esta forma podem notar um aumento gradual dos sintomas, começando com tosse persistente e levando a febre alta e náuseas. Os casos graves podem exigir tratamento hospitalar, mas muitos médicos sugerem que a infecção prossiga por algumas semanas.
Algumas pessoas desenvolvem esta doença após exposição a bactérias, frequentemente em um ambiente hospitalar ou em áreas públicas durante os meses de inverno. A pneumonia bacteriana tem um início muito mais rápido, com febre súbita e respiração dolorosa observada durante as primeiras horas. Os primeiros tratamentos geralmente envolvem antibióticos orais, mas muitas cepas de bactérias se tornaram resistentes nos últimos anos. Esse tipo pode ser responsável por apenas 25% de todos os casos, mas geralmente é a forma mais mortal de contrair. Os idosos e os muito jovens são especialmente vulneráveis. Alguns pacientes em sistemas de ventilação desenvolvem pneumonia bacteriana devido ao desvio das máquinas dos sistemas de defesa naturais.
Também existe uma forma de pneumonia causada por um pequeno organismo chamado micoplasma. Essa forma específica da doença não é tão debilitante quanto seus primos virais ou bacterianos, daí o nome comum de pneumonia ambulante. Aqueles diagnosticados com essa condição geralmente podem funcionar sem intervenção médica, embora medicamentos de venda livre sejam geralmente prescritos para dor e outros sintomas.
Outra causa possível é a inalação de produtos químicos ou outros irritantes estranhos. Algumas pessoas podem contrair a doença após uma sessão de vômitos. Assim que o agente estranho atinge os alvéolos, forma-se uma irritação e a acidez do material pode continuar a destruir o tecido pulmonar. Isso é chamado de pneumonia química e pode causar danos permanentes se a área não puder ser irrigada completamente. Aqueles que trabalham com produtos químicos em pó perigosos ou são expostos a vapores ácidos são especialmente vulneráveis a essa condição.
Os casos graves podem ser fatais. Vários pacientes que sofrem de doenças crônicas como AIDS ou doenças cardíacas podem, na verdade, expirar de uma forma oportunista de pneumonia, não de suas condições primárias. Embora a condição em si não seja especialmente contagiosa, os vírus e bactérias circundantes ainda podem infectar cuidadores e outras pessoas em contato próximo. Vale a pena lavar as mãos com frequência e evitar multidões ao tratar um paciente com essa doença.