A política externa dita como um país vai agir com relação a outros países política, social, econômica e militarmente e, em um grau um pouco menor, como se comporta em relação a atores não-estatais. A política externa também pode ser conhecida como política de relações internacionais ou simplesmente diplomacia. Parece provável que a política externa, de alguma forma, existe desde os primeiros dias da humanidade nas planícies da África, quando grandes tribos presumivelmente interagiriam de vez em quando sem se envolver em uma guerra total. Hoje, a política externa é administrada por ministros das Relações Exteriores, embaixadores e / ou o Secretário de Estado (nos Estados Unidos).
Embora a política externa sempre tenha sido importante, é especialmente verdade hoje, quando as viagens aéreas tornam o mundo menor e mais interconectado, e armas poderosas tornam o risco de colapso diplomático ainda mais terrível. Muitos pensadores da área colocaram a gênese da política externa e estadista modernas com o cardeal Richelieu, um estadista na França do início do século XVII. Richelieu tornou-se famoso por consolidar o poder francês, colocando a França entre as primeiras grandes potências e rivalizando com a dinastia Habsburgo, que governava tanto a Áustria quanto a Espanha. Ele ordenou que todos os castelos da menor nobreza e senhores feudais fossem arrasados, fazendo com que a realeza da França se tornasse mais poderosa do que nunca.
Os 400 anos desde Richelieu foram marcados por intensas interações de política externa e negociações entre as nações mais poderosas do mundo, especialmente aquelas na Europa, onde o poder mundial foi centralizado até meados do século 20, quando nações como a América e a China se consolidaram. Um marco importante na política externa e nas relações internacionais veio em 1919, quando a Primeira Guerra Mundial chegou ao fim com o Tratado de Versalhes (que irritaria os alemães a iniciar a Segunda Guerra Mundial), e a Liga das Nações foi estabelecida. A Liga das Nações foi a primeira verdadeira organização internacional de países e foi a precursora das Nações Unidas dos dias modernos.
Hoje, muitas proclamações oficiais e ações de política externa são canalizadas por meio das Nações Unidas, que funciona mais como um fórum internacional do que como um órgão político unificado. Existem muitos pensadores em política externa que apóiam as Nações Unidas, chamando-a de um passo para um mundo mais unificado e civilizado, ou a repudiam, chamando-a de farsa inútil. O órgão mais importante nas Nações Unidas é o Conselho de Segurança, um conselho formado pelos países dos Estados Unidos, Reino Unido, Rússia, China e França. Essa maquiagem foi criticada por outros países como meramente representando os vencedores da Segunda Guerra Mundial, e não refletindo realmente a vontade internacional. Ainda assim, o Conselho de Segurança da ONU recebe considerável atenção e imprensa, e embora sua influência sobre os eventos mundiais não seja ilimitada, certamente é forte.