Viés de desejabilidade social é um termo usado em pesquisas científicas, particularmente em estudos psicológicos, nos quais se acredita que uma pessoa pode responder às perguntas da entrevista de uma forma que ela acredita ser socialmente aceitável, ao invés de ser completamente preciso. A crença central por trás dessa teoria tende a ser que a pessoa não pretende ser maliciosa ou enganosa, mas geralmente tem medo de revelar informações pelas quais acredita que a sociedade irá julgá-la. Esse preconceito é geralmente mais prevalente com perguntas pessoais relacionadas a questões potencialmente delicadas, como opiniões sobre raça, uso de drogas ou comportamento sexual, e pode impedir os pesquisadores de compilar informações precisas para estudos.
A psicologia social é o estudo científico de como e por que as pessoas agem de certas maneiras perto de outras pessoas. Este campo da psicologia usa o termo desejabilidade social para descrever a tendência das pessoas de quererem que os outros as vejam de maneira favorável. Ao responder a perguntas de pesquisa, uma pessoa pode sentir a necessidade de responder de uma forma que siga as normas sociais, ou um conjunto de crenças comumente aceitas em uma cultura particular, como resultado do instinto humano natural de ser socialmente desejável para os outros em sua ou sua sociedade. Se uma pessoa tem uma opinião que sente que pode não ser aceitável pela sociedade, a pessoa pode preferir dar uma resposta que seja imprecisa, mas considerada mais socialmente aceitável, para que ela não seja vista de forma negativa.
Para reduzir o risco de viés de desejabilidade social em estudos, os pesquisadores podem usar a Escala de Desejabilidade Social de Marlowe-Crowne. Essa escala é composta por uma série de perguntas destinadas a prever a probabilidade de uma pessoa responder de uma maneira socialmente desejável, em vez de completamente verdadeira. As perguntas usadas são sobre características e atitudes pessoais, e se uma pessoa não tende a revelar nenhuma resposta, mesmo que ligeiramente negativa, sobre si mesma, ela pode ser considerada não aceitável como respondente válido.
Um exemplo de viés potencial de desejabilidade social é uma teoria conhecida como Efeito Bradley. Essa teoria se originou nos Estados Unidos na década de 1980 e se refere a Tom Bradley, um político afro-americano que concorreu ao cargo de governador da Califórnia em 1982. Quando os pesquisadores fizeram uma pesquisa com os eleitores, a maioria deles respondeu que iria votar em Bradley; no entanto, o político acabou perdendo para seu oponente caucasiano, George Deukmejian. Algumas pessoas acreditam que o viés da desejabilidade social entra em vigor quando os eleitores estão sendo entrevistados sobre se planejam ou não votar em minorias. A crença central por trás do Efeito Bradley é que algumas pessoas não querem parecer preconceituosas e alegam que vão votar em um candidato que é minoria, mesmo que não tenham nenhuma intenção de fazê-lo.