A pressão superficial, também conhecida como pressão atmosférica, é a pressão que o ar exerce na superfície da Terra. O ar tem massa e os efeitos da gravidade nessa massa causam pressão no ar. A pressão do ar difere por região geográfica e por estação. Mudanças na pressão do ar, ao longo do ano e em diferentes partes da Terra, são amplamente responsáveis por mudanças no clima. A pressão atmosférica é tipicamente medida com um barômetro, e é mais frequentemente medida em unidades chamadas Pascal (Pa).
Como um todo, a atmosfera da Terra exerce pressão na superfície da Terra igual a 100.000 Pascal ou 100 quilopascal (kPa). Este número representa a pressão superficial média da atmosfera na Terra. Na realidade, a pressão superficial pode variar amplamente em diferentes áreas geográficas. As variações na pressão do ar dependem amplamente das estações do ano e são consideradas responsáveis pela maioria dos fenômenos climáticos.
Entre os meses de dezembro e fevereiro, áreas de alta pressão atmosférica geralmente existem no norte da África e na Espanha, no Oceano Pacífico, na costa da Califórnia, na Ásia central, na América do Norte central e nas águas subtropicais do oceano no Hemisfério Sul. As regiões mais ao sul da Groenlândia e das Ilhas Aleutas geralmente podem sofrer baixa pressão superficial durante esses meses do ano.
Entre os meses de junho e agosto, esses sistemas de pressão geralmente mudam. Os sistemas de alta pressão sobre a Ásia central, bem como os sistemas de baixa pressão sobre a Groenlândia e as Ilhas Aleutas, geralmente desaparecem. Os sistemas de alta pressão do Oceano Pacífico, Espanha, norte da África e águas subtropicais do hemisfério sul, geralmente ficam mais fortes e se estendem para o norte. Os sistemas de alta pressão tendem a aparecer sobre a Antártica e a Austrália durante esses meses, enquanto o centro e o sudoeste da Ásia desenvolvem a baixa pressão superficial que, segundo se diz, contribui para a estação chuvosa do continente.
O clima geralmente ocorre quando o ar se move de uma área de alta pressão superficial para uma área de baixa pressão superficial. O movimento do ar é comumente conhecido como vento, e normalmente se move em padrões em espiral causados pela rotação da Terra. O ar submetido a níveis mais altos de pressão superficial é geralmente mais denso do que o ar submetido a baixos níveis de pressão superficial; essa diferença de densidade normalmente contribui para o movimento do ar de áreas de alta a baixa pressão. O ar geralmente se torna menos denso à medida que se move para áreas de baixa pressão atmosférica. Essa mudança na densidade do ar geralmente contribui para o desenvolvimento de depressões atmosféricas, que são caracterizadas por nuvens e precipitação.