O elefante africano e o elefante asiático compõem as diferentes espécies de elefantes. Existem também algumas subespécies de elefantes africanos e asiáticos. Os elefantes africanos são divididos em duas subespécies, que incluem elefantes de savana e elefantes da floresta. Existem quatro subespécies de elefantes asiáticos, que incluem o pigmeu de Bornéu, elefante indiano, elefante de Sumatra e elefante do Sri Lanka. Atualmente, todos os tipos de elefantes africanos e asiáticos estão ameaçados, principalmente porque seu habitat está diminuindo rapidamente como resultado do desmatamento.
Em geral, as espécies de elefantes africanos tendem a ser maiores que as espécies de elefantes asiáticos. Alguns elefantes africanos crescem até 4 metros de altura. A maioria dos elefantes africanos maiores são elefantes de savana, e os do lado menor são tipicamente elefantes da floresta, que às vezes são chamados de elefantes pigmeus. Além de serem mais altos que os elefantes asiáticos, os elefantes africanos também têm orelhas maiores e uma única cabeça com cúpula, enquanto os elefantes asiáticos têm uma cabeça com cúpula dupla com um recuo pronunciado no centro. Algumas pessoas acreditam que é possível diferenciar entre elefantes africanos e asiáticos pelo seu formato de orelha, porque os ouvidos de cada espécie de elefante têm um formato semelhante ao continente de onde vêm.
O maior de todos os elefantes asiáticos são os elefantes do Sri Lanka, e a subespécie de Sumatra é a menor. Os elefantes asiáticos do continente são os menos ameaçados das espécies asiáticas, com pouco mais de 20.000 ainda perambulando pelo sudeste da Ásia, mas ainda são considerados ameaçados. Os elefantes asiáticos pigmeus de Bornéu são os mais ameaçados, com apenas cerca de 1.500 ainda vivendo em estado selvagem. Na maioria dos países da Ásia, os elefantes são muito importantes para uso em trabalhos, atividades religiosas e turistas divertidos. Os elefantes africanos normalmente não são usados para nenhum outro propósito além da indústria do turismo, e estima-se que existam apenas cerca de 500.000 em todo o continente africano.
Além do desmatamento, os elefantes também estão em perigo devido aos seres humanos que os caçam. Mesmo sendo ilegal, muitas pessoas ainda caçam elefantes pelo seu marfim. A maioria dos elefantes pode viver até 70 anos em cativeiro, mas sua vida útil geralmente é muito menor na natureza devido a todas as circunstâncias que trabalham contra eles. Evidências históricas mostram que costumava haver uma população de elefantes muito grande composta de muitas espécies diferentes. Os cientistas não sabem ao certo o que causou o desaparecimento da maioria dessas espécies de elefantes antigos, mas suspeitam que possa ter sido devido a uma praga maciça ou a uma mudança climática.