A sabedoria convencional sugere que a melhor maneira de prevenir a doença é minimizando a exposição ou imunizando antes de uma potencial exposição. Nem todas as doenças têm vacinas que as previnem e, às vezes, a exposição não pode ser minimizada. Para algumas condições, existe uma segunda frente de tratamento chamada profilaxia pós-exposição ou PEP. Os tratamentos que se enquadram nesta categoria podem ser administrados após a exposição, mas antes que a doença resulte. A esperança é prevenir a doença, pós-exposição, com tratamento.
Existem diferentes tipos de profilaxia pós-exposição, e um tipo pode ser familiar para muitas pessoas. Aqueles que já receberam uma ferida aberta e foram vacinados contra o tétano, como parte do tratamento, experimentaram PEP. Outro exemplo disso foi particularmente relevante em 2009, quando as pessoas receberam a vacina contra o H1N1 após entrarem em contato direto com alguém que estava com a doença, reduzindo significativamente o número de casos. Às vezes, as pessoas que não receberam outros tipos de vacina contra a gripe a tomam quando sabem que entraram em contato com alguém com gripe.
Provavelmente, um dos tipos mais significativos de profilaxia pós-exposição foi desenvolvido em resposta ao potencial de contato direto com os fluidos de alguém com HIV. Isso pode ser resultado de sexo desprotegido ou através de picadas de agulha no ambiente médico. Agora existe um protocolo de profilaxia pós-exposição em vigor, incluindo o uso de medicamentos antivirais por vários meses. Muitas vezes, isso pode prevenir a contração do HIV, embora nem sempre funcione.
Outras doenças que podem sugerir o uso de profilaxia pós-exposição incluem a hepatite B. Isso se tornou menos comum porque as vacinas contra hepatite B agora fazem parte do esquema vacinal regular para crianças. O PEP ainda seria recomendado para pessoas com doenças autoimunes ou que não receberam as vacinas quando crianças.
A PEP também tem sido extremamente útil no tratamento da exposição à raiva. Quase todas as pessoas que sabem ou suspeitam que foram expostas têm um total de cinco vacinas anti-rábicas que quase sempre previnem a doença, se administradas dentro de uma determinada janela de tempo. Felizmente, essas fotos melhoraram. As pessoas podem se lembrar de histórias de pesadelos de injeções que foram aplicadas no estômago e que doeram muito. As injeções de hoje são aplicadas nos músculos do ombro e, embora ainda sejam desconfortáveis, evitam a morte por uma doença devastadora.
Outra forma de PEP, que pode gerar maior controvérsia, não previne doenças. Em vez disso, pode impedir a concepção. A pílula do dia seguinte é o controle da natalidade, que quando tomada logo após a relação sexual, pode reduzir as alterações da gravidez. Não é um abortivo e não é provável que resulte na morte de um óvulo já implantado. Um método adicional que foi e ainda é praticado até certo ponto é realizar um D&C, geralmente logo após uma mulher ter sido estuprada.