O empuxo da hélice refere-se à quantidade de força que uma hélice é capaz de gerar atrás dela para mover um veículo para frente. Seja na água ou no ar, a propulsão da hélice é gerada ao acelerar o fluxo atrás dela à medida que puxa a matéria em sua direção. As hélices marítimas alcançam o empuxo da hélice aparafusando na água, daí o apelido de “parafuso”. Em muitas aplicações de aviação, o empuxo da hélice é obtido alterando o passo das pás da hélice para um ângulo ideal para fornecer o máximo de empuxo.
Uma hélice de aviação tem o formato de uma seção de asa de avião. Conforme as lâminas giram, o ar é acelerado ao longo da borda da lâmina e empurrado para trás. À medida que esse ar é empurrado para fora da lâmina giratória, ele ganha velocidade. Este ar de alta velocidade funciona contra o ar circundante, causando o empuxo da hélice. Essa é a força que faz com que o avião se mova para a frente.
A hélice de passo ajustável comumente usada em aeronaves permite que o empuxo da hélice seja ajustado para se adequar às necessidades do avião. Com este estilo de hélice, as lâminas podem até ser ajustadas para funcionar como um mecanismo de travagem. Isso é feito forçando o ar para fora da hélice.
Se uma hélice girar muito rápido na água, ela pode começar a perder o impulso da hélice conhecido como cavitação, resultando em uma hélice danificada. À medida que a água gira contra a borda frontal da pá da hélice, ela ganha velocidade até que haja apenas vapor d’água próximo à parte frontal da pá da hélice. Isso causará danos sônicos à lâmina da hélice se continuar por um período de tempo. Algumas embarcações usam um sistema de duas hélices em um único eixo em um esforço para reduzir a ocorrência de cavitação e danificar as hélices. A cavitação causa a perda de empuxo da hélice, comumente conhecida como quebra de empuxo.
No colapso do empuxo, o empuxo pode realmente ser sentido saindo da hélice e o barco ficará lento e lento na água. Um sinal revelador de cavitação da hélice marinha e quebra de empuxo é uma hélice barulhenta. Conforme o vapor d’água começa a se formar em torno da frente da hélice, as pontas da hélice começam a bater contra a água. Isso resulta não apenas em uma perda de potência e em uma hélice barulhenta, mas também em uma possível deterioração do material da superfície da hélice se continuar sem restrições.