Embora as pessoas chamem o uso da frase de cheiro de carro novo, ela se aplica a qualquer veículo novo, como um trailer ou veículo de recreação, um barco ou um avião. Um estudo de 1995 usando um Lincoln Continental de 1995 descobriu que uma grande variedade de compostos químicos causam o odor. Conforme os plásticos, adesivos e outros produtos químicos liberam gases presos, seus odores combinados causam o cheiro de carro novo. Esta liberação de gás diminui à medida que o veículo envelhece, e o estudo mostrou que a liberação de gás reduziu significativamente após dois meses. Algumas pessoas apreciam o cheiro, mas outras sofrem de problemas de saúde com os compostos químicos liberados.
O estudo detectou aproximadamente 100 compostos no ar interior do carro de teste, e mais de 50 das substâncias químicas eram significativas em volume. A maioria desses compostos é uma mistura de fumos e vapores invisíveis de solventes e adesivos, plásticos e outros materiais. Muitos dos produtos químicos são compostos orgânicos voláteis (COV), que podem causar dores de cabeça, irritação na garganta e nos olhos e sonolência. Embora alguns países e regiões protejam seus consumidores da exposição excessiva a VOCs, os Estados Unidos não possuem regulamentações que controlem os VOCs. Nos carros americanos, os gases que criam o cheiro característico podem ser até 128 vezes maiores do que os padrões da Austrália permitem.
Amaciantes para plásticos, chamados ftalatos, emitem gases, mas alguns químicos afirmam que os ftalatos têm apenas um leve odor e provavelmente não contribuem para o cheiro do carro novo. Outros produtos químicos liberados com gás que muitos funcionários de saúde consideram cancerígenos incluem benzeno e formaldeído. Algumas empresas vendem purificadores de ar para veículos. Os especialistas sugerem que as pessoas mantenham seus veículos o mais resfriados possível, porque a liberação de gases aumenta significativamente com o aumento da temperatura. Estacionar na sombra e usar um aparelho de proteção solar são duas maneiras de manter o refrigerador do carro estacionado.
Os tecidos em um novo veículo contribuem para o cheiro de carro novo. Isso inclui o estofamento do assento do carro, o forro interno do assento e o carpete. Um contribuidor invisível é o isolamento acústico. Alguns novos produtos são mais instáveis do que outros, como o carpete.
Embora o couro seja mais orgânico do que o vinil, o processo de curtimento, as tinturas e os produtos de limpeza contribuem para a liberação de gases. Vinil ou outros plásticos, tintas e selantes e lubrificantes liberam gases por muitos meses. Alguns especialistas aconselham que pode levar seis meses para que o processo se torne visivelmente mais lento. Quando um proprietário usa produtos de limpeza e outros produtos químicos de manutenção, como condicionador de couro e vinil, eles aumentam o tempo que o veículo tem do cheiro de carro novo.