A quimioterapia sistêmica é uma abordagem à quimioterapia em que as drogas podem viajar por todo o corpo para erradicar o câncer, em vez de serem aplicadas diretamente no câncer para a entrega da terapia direcionada. O método de entrega apropriado para um paciente depende do câncer e da situação. Pacientes com câncer se encontrarão com oncologistas para discutir opções de tratamento e desenvolver o plano de tratamento mais eficaz. O tratamento geralmente inclui várias formas de tratamento para atacar o câncer de vários ângulos.
Os médicos podem administrar quimioterapia sistêmica por via intravenosa ou oral. As drogas intravenosas vão diretamente para a corrente sanguínea e geralmente são altamente concentradas. Os medicamentos orais são absorvidos pelo trato digestivo do paciente, chegando ao sangue. À medida que os medicamentos se movem pelo corpo, eles se prendem às células cancerosas suspeitas e as destroem ou sinalizam para que o corpo as destrua.
Um problema com a quimioterapia sistêmica é a alta probabilidade de danos colaterais. Esses medicamentos não podem distinguir entre células boas, neutras e ruins e podem causar morte celular em células saudáveis, pois atacam células cancerosas. Isso pode resultar em efeitos colaterais significativos para o paciente, incluindo efeitos colaterais incapacitantes, como fadiga extrema, depleção da medula óssea e náuseas e vômitos crônicos. Os medicamentos são calibrados cuidadosamente para atingir um equilíbrio entre não obter células cancerosas suficientes porque os medicamentos são muito fracos e retirar muitas células saudáveis porque os medicamentos são muito fortes.
Este tipo de quimioterapia pode ser recomendado quando um câncer tem metástase ou há preocupações sobre metástase e quando é impossível entregar medicamentos direcionados diretamente ao tumor. O regime de quimioterapia pode incluir uma combinação de medicamentos administrados em ciclos ou um único medicamento, dependendo da natureza do câncer. O tratamento cirúrgico para remover os tumores e a radiação para os tumores-alvo também podem ser incluídos no tratamento do câncer.
A quimioterapia sistêmica pode ser muito tóxica. Os pacientes geralmente recebem tratamentos em um ambiente clínico, caso experimentem complicações que exijam intervenção médica. Quando os tratamentos são feitos em casa, os pacientes são avisados cuidadosamente sobre os efeitos colaterais e são encorajados a chamar um médico se começarem a ter complicações. Os medicamentos também são cuidadosamente controlados, pois podem ser muito perigosos para pessoas que não têm câncer.
As taxas de sucesso com quimioterapia sistêmica são altamente variáveis. Alguns tipos de câncer respondem muito bem à quimioterapia e o tratamento pode ser curativo por natureza. Outros são altamente agressivos, e a quimioterapia pode ser destinada principalmente como uma medida paliativa para aumentar o conforto do paciente sem realmente erradicar o câncer.