A radiação às vezes é usada para tratar o câncer de mama, direcionando os raios para o tumor e os tecidos adjacentes. Se o tratamento for bem-sucedido, os raios matam as células do câncer de mama e diminuem os tumores de mama, mas há uma série de efeitos colaterais potenciais da radiação do câncer de mama. Aqueles que ocorrem comumente durante o tratamento incluem cansaço, feridas, pele vermelha e inchaço. Após a radioterapia do câncer de mama, podem ocorrer efeitos colaterais de longo prazo, como encolhimento e endurecimento do tecido mamário e alterações na aparência da pele.
A radioterapia normalmente envolve uma sessão curta todos os dias por um período de várias semanas, com intervalos nos fins de semana. Não faz com que as pessoas se tornem radioativas e elas podem se misturar com segurança a outras após o tratamento. Um dos efeitos colaterais mais comuns da radiação do câncer de mama, sensação de cansaço durante o tratamento, surge dos esforços do corpo para reparar células saudáveis que foram danificadas junto com as cancerosas. Podem ocorrer graus variáveis de cansaço, mas algumas pessoas são incapazes de realizar suas atividades diárias normais durante os tratamentos de câncer de mama. O cansaço pode ser controlado reduzindo as atividades durante e por algumas semanas após o tratamento.
As alterações cutâneas são um dos efeitos colaterais comuns da radiação do câncer de mama. Durante a realização do tratamento, pode ocorrer um tipo de queimadura de radiação, semelhante a uma queimadura de sol, em que a pele fica mais vermelha ou mais escura. Pode causar coceira ou sensibilidade e pode começar a descascar. As alterações na pele podem estar associadas a uma dor leve no peito, variando de uma dor surda a uma pontada aguda, experimentada na área ao redor da mama. Às vezes, os vasos sanguíneos sob a pele dilatam-se, aparecendo como uma erupção cutânea manchada na mama.
As alterações que afetam a pele podem ser minimizadas evitando produtos perfumados e roupas justas e protegendo a área afetada da luz solar. Pode ser benéfico deixar os pelos das axilas sem barbear e lavar e secar a pele irritada com cuidado e delicadeza, evitando deixá-la de molho por muito tempo em água. Os efeitos colaterais da radiação do câncer de mama, como dor e inchaço, que ocorrem durante o tratamento com radiação, geralmente desaparecem com o tempo. Ocasionalmente, pode ocorrer um tipo de inchaço conhecido como linfedema, que tende a afetar o braço do lado tratado do corpo. Isso é causado por danos ao sistema linfático e normalmente é tratado por um especialista.
A longo prazo, o encolhimento do tecido mamário é um dos efeitos colaterais mais comuns da radiação do câncer de mama, e raramente isso pode fazer com que uma mama pareça menor que a outra. Às vezes, a radiação também causa acúmulo de tecido cicatricial que faz com que a mama pareça dura. O movimento do ombro pode ser afetado, ficando ligeiramente restrito, e isso pode ser tratado com exercícios sob orientação de um fisioterapeuta.