Realpolitik é uma abordagem da política, diplomacia e relações exteriores que se esforça para ser não ideológica, fazendo o que é melhor para o interesse nacional, sem se prender a hábitos diplomáticos injustificados ou sentimento popular. Um exemplo de Realpolitik seriam os Estados Unidos alcançando a China na década de 1970, apesar do protesto de que os Estados Unidos não deveriam se associar aos comunistas. Ambos os países obtiveram grande benefício econômico com as melhores relações, mas certas pessoas acham que isso nunca deveria ter acontecido.
O termo Realpolitik vem de Ludwig Son von Rochau, escritor e político alemão do século 19, que o usou para se referir à abordagem diplomática de Klemens von Metternich, político e estadista austríaco-alemão que é considerado o principal diplomata de seu tempo. Metternich foi o arquiteto do Congresso de Viena, uma importante reunião diplomática em 1814-1815 que resolveu muitas questões pendentes decorrentes das Guerras Revolucionárias Francesas, Guerras Napoleônicas e a dissolução do Sacro Império Romano. O Congresso de Viena, realizado após 25 anos de guerra contínua, principalmente com Napoleão, acabou servindo de base para a política internacional europeia até 1914, quando estourou a Primeira Guerra Mundial.
Para seus detratores, a Realpolitik às vezes é vista como maquiavélica, baseada em “os fins justificam os meios”, coercitiva e amoral. Para seus proponentes, a Realpolitik está simplesmente reconhecendo a realidade e fazendo o melhor que pode na política internacional à luz das realidades óbvias. Praticar a Realpolitik pode ser politicamente difícil e pode significar desafiar a opinião popular. No entanto, contrasta com a noção de um governante ou diplomata que atua exclusivamente de acordo com os caprichos populares, com pouca direção própria.
Nos tempos modernos, o principal praticante, defensor e popularizador da Realpolitik é Henry Kissinger, que foi Secretário de Estado dos presidentes americanos Richard Nixon e Gerald Ford, entre 1973 e 1977, e foi a força dominante na política externa americana na maior parte do década de 1970. Kissinger foi um Secretário de Estado altamente controverso, principalmente por seu envolvimento na Guerra do Vietnã. Seus críticos o atacam por estender a Guerra do Vietnã ao Laos e ao Camboja, enquanto seus apoiadores apontam que o Vietnã do Norte sempre ignorou as fronteiras entre os três países, então os Estados Unidos fingir que os postos de reabastecimento não estavam no Camboja ou Laos seria suicídio . Por enquanto, não parece que a história caiu conclusivamente em qualquer um dos lados, mas para o bem ou para o mal, as ações de Kissinger durante a área do Vietnã são um exemplo padrão de Realpolitik.