A rejeição do enxerto é uma resposta imune do corpo para destruir células estranhas no tecido transplantado. A rejeição do enxerto ocorre porque o tecido ou órgão transplantado possui antígenos em suas células que não correspondem aos antígenos celulares da própria pessoa. Apenas enxertos de um gêmeo idêntico para outro são combinações perfeitas, então a maioria dos pacientes com enxerto precisa tomar drogas imunossupressoras para evitar que seu corpo rejeite o enxerto.
Enxertos são pedaços de tecido estranho presos de alguma forma ao corpo do paciente. O enxerto pode ser de outro local do corpo do paciente, como no caso dos enxertos de pele. O enxerto pode vir de um cadáver, como em um transplante de coração ou fígado, ou de uma pessoa viva, como é o caso de muitos transplantes de rim e medula óssea.
Conforme mencionado, os melhores enxertos em termos de risco de rejeição são aqueles de um gêmeo idêntico ao outro. Os transplantes de córnea são incomuns porque raramente são rejeitados. Isso ocorre porque as córneas não têm suprimento sanguíneo e, portanto, nenhuma molécula do sistema imunológico chega à córnea.
A rejeição do enxerto ocorre porque o tecido transplantado possui antígenos diferentes do resto do corpo. O sistema imunológico do paciente é preparado para atacar materiais estranhos que exibem diferentes antígenos. Os doadores e receptores de enxertos são verificados quanto à compatibilidade do antígeno antes de o transplante ser realizado para reduzir o risco de rejeição do enxerto.
Os mais importantes desses antígenos são os antígenos leucocitários humanos (HLAs). Esses antígenos estão presentes em quase todas as células do corpo, mas receberam esse nome porque os glóbulos brancos carregam muitos deles. Existem três grupos principais de HLA – HLA-A, HLA-B e HLA-DR. Cada grupo contém muitos antígenos diferentes.
HLAs são herdados, então uma pessoa receberá metade de seus HLAs de sua mãe e a outra metade de seu pai. Pessoas não aparentadas tendem a ter perfis de HLA muito diferentes, razão pela qual os parentes são os primeiros testados quanto à compatibilidade quando um paciente precisa de um transplante. A tipagem sanguínea também deve ser realizada antes de uma operação de enxerto. Alguns dos grupos sanguíneos O, A, B e AB são incompatíveis entre si, portanto, um paciente doador deve ter um grupo sanguíneo apropriado, bem como um perfil HLA adequado.
Um enxerto é rejeitado pelo sistema imunológico se os perfis do antígeno não coincidirem e os medicamentos imunossupressores não estiverem fazendo seu trabalho. Os medicamentos imunossupressores podem ser necessários pelo resto da vida do receptor do tecido para prevenir a rejeição do enxerto. A rejeição do enxerto é diagnosticada se o enxerto não estiver funcionando corretamente ou se o paciente estiver doente ou sentir um desconforto incomum. Raramente a rejeição do enxerto se manifesta na forma de febre, dor ou inchaço.