A resistência a antibióticos plasmídicos é uma forma de resistência bacteriana a antibióticos mediada por plasmídeos, pequenos pedaços de DNA que existem independentemente da célula. As bactérias podem passar plasmídeos entre si, facilitando o crescimento da resistência aos antibióticos em uma determinada colônia de organismos. O combate a essa forma de resistência requer o desenvolvimento de novas classes de medicamentos que são capazes de matar células que carregam plasmídeos com resistência aos antibióticos comuns.
Os plasmídeos funcionam infectando células bacterianas e sequestrando seus processos celulares para se reproduzir. Eles são essencialmente parasitas, usando a célula para sobreviver porque não podem viver de forma independente, mas não são parte integrante do DNA celular. Alguns plasmídeos carregam genes para resistência a antibióticos e os transmitem para as células por onde se infiltram. Com plasmídeo de resistência a antibióticos, uma célula pode adquirir plasmídeos do ambiente circundante ou de outras células, e também irá reproduzi-los quando se dividir, perpetuando os plasmídeos e a resistência aos antibióticos.
As bactérias na natureza geralmente não apresentam resistência aos medicamentos antibióticos, pois não encontram os medicamentos e, portanto, não precisam evoluir para respostas a eles. À medida que as bactérias começam a colonizar as populações humanas e animais, a presença de antibióticos as pressiona a evoluir e as expõe a outras bactérias portadoras de plasmídeos de resistência, criando resistência aos antibióticos de plasmídeo. Uma célula pode carregar vários genes de resistência e transmiti-los, criando uma situação em que o paciente pode desenvolver uma infecção que não responde a várias classes diferentes de antibióticos.
Existindo como DNA separado, os plasmídeos conferem imensas vantagens às bactérias. Eles podem se espalhar através de uma colônia bacteriana e crescer em número à medida que as bactérias parasitadas se reproduzem e criam mais plasmídeos. Para esses pequenos pedaços de DNA, a transferência de resistência a antibióticos de plasmídeo traz uma vantagem genética, pois garantirá que a bactéria que eles colonizam continuará a se reproduzir, espalhando os plasmídeos por toda a população bacteriana.
O tratamento de pacientes com infecções bacterianas resistentes a antibióticos pode ser um desafio. A resistência dos plasmídeos aos antibióticos é apenas uma forma e é possível que as bactérias tenham várias linhas de defesa contra os antibióticos. Concluir totalmente os cursos de medicação é importante para reduzir o risco de resistência acidental aos antibióticos matando as células mais suscetíveis e deixando para trás aquelas com alguma resistência para se reproduzir e criar bactérias mais resistentes. Se o médico suspeitar que o paciente tem uma infecção resistente, ele pode solicitar uma cultura para determinar qual antibiótico seria mais adequado para o tratamento. Na cultura, um técnico aplicará amostras da bactéria em géis tratados com vários antibióticos e verá em quais géis as bactérias crescem para determinar a suscetibilidade.