A resistência vascular pulmonar ocorre quando a artéria pulmonar cria resistência contra o fluxo de sangue do ventrículo direito. A resistência é criada naturalmente pelo arranjo dos vasos sanguíneos nos pulmões e é saudável em níveis baixos. A resistência vascular problemática é criada quando há um aumento na quantidade ou viscosidade do fluxo sanguíneo para a artéria pulmonar e, portanto, um aumento na resistência.
O coração, quando saudável, funciona como um sistema de bombeamento e filtragem do sangue. O sangue desoxigenado e usado entra no átrio direito pelas veias cava inferior e superior e flui para o ventrículo direito. O ventrículo direito se contrai e bombeia o sangue para a artéria pulmonar, que leva o sangue ao coração para filtração e oxigenação. Esse novo sangue flui para o átrio esquerdo e, posteriormente, para o ventrículo esquerdo, que também se contrai, forçando o sangue para a aorta e para o resto do corpo.
Existe alguma resistência natural ao fluxo sanguíneo criado pela gravidade, especialmente quando as veias e artérias fluem em um ângulo vertical. As contrações nos ventrículos do coração normalmente fornecem força suficiente para permitir o fluxo de sangue suficiente, apesar da resistência. A resistência vascular pulmonar é um tipo particular de resistência criada pela vasculatura, ou arranjo de vasos sanguíneos, dos pulmões. O coração enfrenta essa resistência na artéria pulmonar, onde o sangue entra nos pulmões para ser filtrado.
A causa mais comum de resistência vascular pulmonar são problemas circulatórios. Mudanças na viscosidade do sangue, que podem ser causadas por uma mudança no hematócrito, afetarão o nível de resistência da vasculatura pulmonar. Outro fator que afeta a resistência são as arteríolas. As arteríolas podem se expandir e se contrair em um grau limitado para aumentar ou reduzir o fluxo sanguíneo. Quando as arteríolas são muito pequenas, pode ocorrer resistência vascular.
Quando a comunicação entre os lados esquerdo e direito do coração é interrompida, geralmente devido a problemas circulatórios, o sangue flui para a área de menor resistência. Isso geralmente resulta em um aumento no fluxo sanguíneo para a artéria pulmonar. O aumento do fluxo sanguíneo cria um aumento na resistência vascular pulmonar. Se não for tratada, o aumento da resistência pode causar danos permanentes aos vasos sanguíneos dos pulmões.
A resistência vascular pulmonar é bastante difícil de detectar porque envolve o funcionamento interno das cavidades do coração e dos pulmões. Os cientistas estão trabalhando em métodos não invasivos para detectar esse distúrbio. Um desses métodos que passou por testes limitados é a avaliação ecocardiográfica. Este método é eficaz na detecção de baixos níveis de resistência vascular, mas não é tão eficaz ao lidar com níveis mais elevados.