Respiração artificial significa aplicar algum método para fornecer ar a uma pessoa, ou essencialmente respirar por ela. Existem métodos naturais para fazer isso, como soprar ar na boca de uma pessoa ao realizar a ressuscitação cardiopulmonar (RCP), e também existem maneiras manuais ou mecânicas de fornecer essas respirações necessárias se uma pessoa não estiver respirando por conta própria ou não respirando adequadamente.
Quando o corpo não recebe oxigênio suficiente porque não está respirando por conta própria ou não está respirando o suficiente, as células cerebrais começam a se deteriorar rapidamente. Eles dependem de um fornecimento constante de oxigênio para se manterem vivos. É por isso que a respiração artificial é tão vital em muitas circunstâncias. A fim de preservar as células cerebrais e prevenir a morte do tecido, é necessário um suprimento contínuo de oxigênio.
A respiração mecânica pode ser usada para manter a vida em pessoas que estão essencialmente com morte cerebral. Este método pode ser usado quando uma pessoa morreu tecnicamente, mas é um doador de órgãos designado. É necessário manter os órgãos em pleno funcionamento para ter a melhor chance de serem transplantados com sucesso. Nesses casos, a pessoa realmente não está viva e atende a muitos outros padrões que definem a morte, mas pode ser um desafio para os sobreviventes dessa pessoa considerá-los como mortos porque uma máquina está fornecendo-lhes fôlego.
O nível mais básico de respiração artificial é a ressuscitação boca a boca. No campo, e quando os paramédicos ou médicos estão movendo pacientes, eles também podem usar uma bomba de compressão manual para fornecer o ar necessário. Métodos mais abrangentes de fornecimento de ar incluem a colocação de tubos no nariz ou na boca, chamados de intubação.
A intubação pode fornecer ar por máquina e pode usar ar com um teor de oxigênio mais alto conforme necessário ou simplesmente usar o ar ambiente. Isso também ajuda a prevenir coisas como vômitos nos pulmões durante ou após a cirurgia. A intubação é padrão em muitas cirurgias, mesmo que as pessoas não precisem de suporte respiratório; o tubo permite acesso rápido no caso de a respiração ficar mais lenta a ponto de ser necessário suporte. As pessoas podem continuar respirando por conta própria através do tubo.
A forma mais invasiva pela qual a respiração artificial é fornecida é através de um orifício na traqueia. Às vezes, uma condição médica pode impossibilitar a colocação de um tubo da boca na traqueia, e os profissionais da área médica podem precisar de um acesso mais direto a ele. Cortar um pequeno orifício na base da garganta fornece esse acesso e pode ser necessário ocasionalmente.
Pessoas que têm assistência respiratória não necessariamente não têm a capacidade de respirar. Eles podem não ser capazes de respirar o suficiente, e muitas formas de anestesia reprimem ou suprimem a respiração de tal forma que as pessoas não respiram quantas vezes precisam durante o uso de drogas. Bebês prematuros nascidos com função e capacidade pulmonar insuficientes também podem precisar de suporte extra da respiração mecanizada, de modo que recebem o oxigênio vital e as trocas gasosas de que precisam para promover o crescimento e a saúde do cérebro. Às vezes, a respiração mecânica pode ser um problema complicado nesses menores pacientes e pode causar danos e efeitos colaterais, embora os benefícios geralmente superem os riscos.
Muitas pessoas que são intubadas durante a cirurgia são extubadas antes mesmo de acordar, mas algumas pessoas podem continuar a precisar de suporte respiratório por um tempo. Basicamente, as máquinas que fornecem respiração podem ser programadas para fazer as respirações adicionais que o paciente não consegue fazer. Assim que o paciente começa a respirar sozinho, ele é retirado dos meios artificiais de respiração.