O risco de liquidez nos mercados financeiros representa a falta de volume de negociação de um determinado título ou ativo, situação que poderia dificultar a realização de uma transação envolvendo aquele título ou ativo quando desejado por um investidor. Também se refere à velocidade com que uma empresa pode converter ativos, incluindo propriedades, certificados de depósito e investimentos em ações e títulos em dinheiro. Sem acesso à liquidez adequada, os investidores, gestores de dinheiro e corporações podem ficar sem caixa e sofrer graves contratempos, especialmente durante tempos de desaceleração do mercado.
Uma medida do risco de liquidez é o spread entre a oferta de compra e o preço de venda de um ativo. Um lance representa o que os compradores de um ativo estão dispostos a pagar, e o preço de venda significa o preço mais recente pelo qual um vendedor estava disposto a descarregar o ativo. O spread é a diferença entre o lance e o pedido. Um spread bid-ask alargado representa uma diferença maior entre compradores e vendedores, o que indica liquidez reduzida.
Nos mercados de ações e títulos, o risco em torno da liquidez é a possibilidade de que haja apenas uma parte, um comprador ou um vendedor, comprometido com a negociação. Por exemplo, se um negociante está tentando descarregar um valor mobiliário, mas nenhum investidor está interessado em assumir o outro lado dessa operação, o negociante corre o risco de perder lucros ou pior, de sofrer uma perda. O risco de liquidez é mais prevalente em títulos pouco negociados porque há pouca atividade de compra e venda ocorrendo nesses ativos no início.
A liquidez de uma ação também determina a volatilidade ou movimentos erráticos dos preços desse título. Ações amplamente negociadas são consideradas um investimento líquido. Eles podem suportar grandes volumes de negociação ou negociações em bloco iniciadas por investidores institucionais sem demonstrar muita volatilidade. Ações pouco negociadas, no entanto, são um investimento mais ilíquido. Essas ações demonstrarão mais volatilidade no caso de haver uma negociação de tamanho institucional naquele título.
Os investidores individuais podem contar com a liquidez para seu sustento. Se a carteira de aposentadoria de um investidor estiver 100% investida em ações, por exemplo, ele dependerá da venda dessas ações para gerar fluxo de caixa. O risco de liquidez reside na possibilidade de os mercados financeiros sofrerem uma desaceleração quando chegar a hora de vender os títulos e o investidor ficar com pouco ou nenhum acesso a caixa.
Os gestores de fundos, incluindo gestores de fundos de hedge, muitas vezes negociam em ativos altamente complexos e às vezes ilíquidos e, portanto, estão expostos ao risco de liquidez. Por esse motivo, os fundos de hedge muitas vezes exigem que os investidores concordem com um período de restrição, o que significa que eles devem comprometer capital para um fundo por um período de um ano ou mais antes de solicitar retiradas. Uma onda de pedidos de saque pode servir como uma espécie de “corrida ao banco” para um fundo de hedge e, se um administrador não puder liquidar ativos, ele pode ser forçado a fechar as portas.