A robótica de reabilitação é um ramo especial da robótica que se concentra em máquinas que podem ser usadas para ajudar as pessoas a se recuperarem de traumas físicos graves. Ele está apenas começando a fazer incursões sérias no mundo da fisioterapia, mas os resultados já são milagrosos em muitos casos.
Um robô é simplesmente um dispositivo feito para realizar uma tarefa específica ou uma série de tarefas. A complexidade dessas tarefas, bem como a quantidade de interação humana envolvida, varia amplamente em todo o espectro de robôs, mas a maioria dos robôs requer pelo menos algum grau de interação humana para realizar tarefas de qualquer coisa além da complexidade média. Os robôs são usados em uma ampla gama de aplicações, desde entretenimento à indústria e manutenção doméstica. O campo da robótica de reabilitação é uma direção óbvia para a robótica, à medida que as máquinas se tornam mais acessíveis e sua capacidade de ajudar os seres humanos de forma autônoma aumenta.
Existem três áreas principais da fisioterapia: cardiopulmonar, neurológica e musculoesquelética. A terapia cardiopulmonar ajuda a tratar problemas respiratórios, como asma, e a reabilitar aqueles que sofreram traumas cardíacos. A terapia neurológica visa principalmente ajudar a restaurar o controle muscular ou ajudar a promover o controle muscular em pessoas que nasceram com pouco ou nenhum. A terapia musculoesquelética auxilia no fortalecimento e restauração da funcionalidade dos grupos musculares e do esqueleto e na melhora da coordenação. Embora a robótica de reabilitação tenha aplicações em todas as três áreas da fisioterapia, a maior parte do trabalho e do desenvolvimento está focada nos usos musculoesqueléticos da robótica.
Uma ferramenta nova e excitante para a fisioterapia que surgiu no campo da robótica de reabilitação é o exoesqueleto robótico. Desde o início do século 21, várias empresas desenvolveram máquinas nas quais os humanos podem literalmente travar a fim de superar algumas das limitações de seus corpos. Embora muitos dos usos de exoesqueletos robóticos sejam de natureza militar, a pesquisa também rendeu muitos frutos para esse campo. O exoesqueleto mais promissor usado na robótica de reabilitação é o LOPES, que significa exoesqueleto motorizado de extremidade inferior. O LOPES tem como objetivo ajudar as pessoas a recuperar o controle motor perdido, como o que ocorre frequentemente após um acidente vascular cerebral grave.
Os benefícios da robótica de reabilitação são muitos. No paradigma atual da fisioterapia, muitos terapeutas costumam trabalhar com um paciente, para apoiar seus membros e ajudá-los a se movimentar nos estágios iniciais. Um exoesqueleto robótico permite que a reabilitação ocorra com apenas um terapeuta, com o robô fornecendo suporte e moderando a marcha do paciente. Um exoesqueleto robótico também permite um regime de treinamento mais consistente, com o robô rastreando o progresso do paciente e mudando o nível de estresse de acordo, ou fazendo recomendações ao terapeuta humano responsável.