A saturação de oxigênio é a medida de quanto oxigênio está disponível na corrente sanguínea. À medida que o sangue é bombeado do coração para o corpo, ele primeiro passa pelos pulmões, onde as moléculas de oxigênio se ligam às células vermelhas do sangue para serem transportadas pelo resto do corpo. A porcentagem de glóbulos vermelhos totalmente saturados com oxigênio é chamada de saturação arterial de oxigênio ou nível de oxigênio no sangue. A saturação de oxigênio no sangue saudável está entre 95 e 100 por cento, mas os pacientes com doenças pulmonares costumam ter uma porcentagem mais baixa, a menos que usem oxigênio suplementar.
Um oxímetro de pulso é comumente usado para determinar a saturação de oxigênio. Este é um pequeno dispositivo que se prende à ponta do dedo ou lóbulo da orelha do paciente e emite dois feixes de luz, um vermelho e um infravermelho, através da pele do paciente. Os feixes de luz permitem que o oxímetro de pulso leia pequenas mudanças na cor do sangue do paciente causadas pelo pulso, o que, por sua vez, fornece uma estimativa imediata da saturação de oxigênio no sangue. Os oxímetros de pulso são mais precisos quando um pulso forte está presente.
Para uma leitura mais precisa da saturação de oxigênio arterial, um teste de gasometria arterial (gasometria arterial) pode ser administrado. Nesse teste, o sangue é normalmente coletado da artéria radial do pulso, embora outras artérias também possam ser usadas. Este teste pode ser um pouco mais doloroso do que outros exames de sangue – que extraem de uma veia em vez de uma artéria – mas o teste é rápido e geralmente bem tolerado com risco mínimo para o paciente. Os resultados de um ABG estão disponíveis em minutos.
Pacientes com níveis de oxigênio no sangue abaixo de 90 por cento são considerados como tendo hipoxemia, e um nível de oxigênio no sangue abaixo de 80 por cento é conhecido como hipoxemia grave. A falta de ar é o principal sintoma de hipoxemia. Existem várias causas para essa condição, incluindo doença cardíaca congênita, baixo débito cardíaco e doença pulmonar intersticial.
Outras doenças pulmonares que podem causar hipoxemia incluem fibrose pulmonar, enfisema, doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC), síndrome do desconforto respiratório agudo (SDRA), anemia, obstrução das vias aéreas, colapso pulmonar, acúmulo de fluido nos pulmões e apneia do sono. Pacientes com hipoxemia podem receber oxigênio para aumentar a saturação de oxigênio no sangue e geralmente são aconselhados a não fumar, evitar poluentes do ar como o fumo passivo e praticar exercícios regularmente, se possível. As doenças pulmonares ou cardíacas crônicas precisam ser tratadas sob a orientação de um especialista para manter a saúde ideal.