Sauternes é um vinho doce feito com uvas especialmente preparadas da região de Sauternais, que está localizada na seção Graves de Bordeaux França. O que torna este tipo de vinho único é a utilização de uvas expostas a um fungo denominado podridão nobre. O apodrecimento do fungo causa uma doçura acentuada que torna o Sauternes um vinho de sobremesa francês popular. Os tipos de uvas podres nobres usadas em Sauternes incluem as uvas Sauvignon Blanc, Semillon e Muscadelle.
A doçura e acidez equilibradas deste vinho de sobremesa complementam o sabor forte de queijos envelhecidos como o Roquefort e o Muenster. Vinhos nobres podres são comumente servidos gelados a cerca de 53 graus Fahrenheit (11 graus Celsius) com safras bem envelhecidas derramadas em uma temperatura um pouco mais quente. Como a maioria dos vinhos de sobremesa franceses, o Sauternes costuma ser vendido em garrafas de 375 mililitros, que têm metade do tamanho de uma garrafa de vinho tradicional de 750 mililitros. As porções pessoais também são menores do que muitos vinhos, em torno de 2 a 3 onças fluidas (59 a 88 mililitros) por taça de vinho.
As condições meteorológicas de ano para ano afetam muito o caráter de cada safra. As porcentagens de uvas Sauvignon Blanc, Semillon e Muscadelle são ajustadas para cada produção para fornecer equilíbrio ideal e sabor rico. Alguns Sauternes de alta qualidade são envelhecidos por até 100 anos para intensificar sua diversidade de sabor e aumentar a viscosidade.
O clima quente e úmido de Sauternais torna as videiras especialmente suscetíveis a uma infecção fúngica chamada botrytis cinerea. Muitos dos vinhedos da região estão localizados em uma área entre dois rios, onde massas de ar de temperaturas contrastantes se chocam. Durante os meses quentes de verão, essas condições climáticas tendem a criar uma camada de umidade que cai sobre as videiras quando o sol se põe. Essa camada de névoa fornece bastante umidade para o crescimento do fungo até que a água evapore no calor da tarde. Os produtores de Sauternes muitas vezes imitam essas condições quando elas não ocorrem naturalmente borrifando levemente suas vinhas no frio da noite.
O vinho Sauterne é diferente do verdadeiro Sauternes. O termo vinho Sauterne se refere a uma grande variedade de vinhos brancos produzidos na Califórnia. Os vinhos Sauterne produzidos na Califórnia são frequentemente vinhos doces de sobremesa feitos de uvas de vinho branco que nunca foram expostas a fungos de podridão nobre. O vinho Sauterne costuma ser muito mais barato do que o verdadeiro Sauternes francês, mas geralmente tem um componente ácido reduzido e um sabor menos equilibrado.