A serotonina é um hormônio encontrado naturalmente no cérebro humano; também é encontrado no trato digestivo e nas plaquetas de alguns animais, incluindo seres humanos. Também é encontrado em uma variedade de fontes vegetais, incluindo vegetais, frutas e até cogumelos. Categorizado como neurotransmissor, é importante na transmissão dos impulsos nervosos. Também é descrito como um vasoconstritor, que é uma substância que pode causar estreitamento dos vasos sanguíneos. O aminoácido triptofano é responsável pela produção de serotonina no corpo.
Esse hormônio pode ser considerado um hormônio feliz, pois influencia muito uma sensação geral de bem-estar. Também ajuda a regular o humor, a ansiedade do temperamento e a aliviar a depressão. Ele também é considerado um auxílio natural para dormir. Até desempenha um papel importante na regulação de coisas como agressão, apetite e sexualidade. Também ajuda a regular a temperatura corporal e o metabolismo e desempenha um papel na estimulação do vômito.
Como a serotonina é tão importante na regulação do humor e nas sensações de bem-estar, ela costuma ser direcionada a medicamentos usados para afetar o humor, como os antidepressivos. Uma classe de medicamentos chamados inibidores da monoamina oxidase (IMAO), como Marplan e Nardil, atua prevenindo a quebra de neurotransmissores, permitindo que aumentem no cérebro e aliviem a depressão. Infelizmente, esses medicamentos têm muitos efeitos colaterais graves e tendem a reagir perigosamente com alguns outros tipos de medicamentos.
Os inibidores seletivos da recaptação da serotonina (SSRIs), como Celexa, Zoloft, Lexapro e Prozac, também são usados para combater a depressão, mas têm menos efeitos colaterais e tendem a reagir melhor do que outros medicamentos. No entanto, nem todos os antidepressivos funcionam para aumentar a serotonina no cérebro. Alguns, como os antidepressivos tricíclicos, como o Elavil, na verdade atuam contra a recaptação do neurotransmissor.
Apesar de suas contribuições para o bem-estar, muito desse neurotransmissor pode ser uma coisa ruim. Quando níveis extremamente altos estão no corpo, é tóxico e os resultados do excesso podem ser fatais. Esses níveis extremamente elevados são chamados de síndrome da serotonina. Esses níveis elevados seriam difíceis de serem obtidos com o uso de apenas um antidepressivo, no entanto, mesmo em caso de overdose. No entanto, eles podem ser possíveis se um SSRI for usado em combinação com um medicamento IMAO. É interessante notar que a síndrome da serotonina nem sempre é fatal; pode ocorrer em formas mais brandas e não tóxicas; por exemplo, a droga ecstasy pode causar sintomas da síndrome, embora os níveis raramente atinjam a toxicidade.