O termo “subemprego” tem três significados relacionados distintos. Em certo sentido, refere-se a uma situação em que alguém com excelentes qualificações profissionais está trabalhando em uma posição que exige menos qualificações, como por exemplo no caso de um advogado dirigindo um ônibus escolar. No segundo sentido, subemprego significa trabalhar meio período, quando alguém preferir trabalhar em período integral. No terceiro sentido, o subemprego é uma forma de excesso de pessoal em que os funcionários não estão sendo totalmente utilizados.
Todas as formas de subemprego têm repercussões na economia e na saúde da comunidade empresarial. Ao não permitir que as pessoas trabalhem em todo o seu potencial, o subemprego pode gerar frustração no trabalhador, levando à insatisfação com um emprego ou empregador. Para os empregadores, o excesso de pessoal pode ser problemático, porque exige pagar pessoas que não estão produzindo, potencialmente levando a um declínio na renda.
O subemprego crônico também pode ocultar a verdade por trás das situações de emprego. Quando as nações compilam estatísticas de emprego, elas geralmente apresentam um número base de indivíduos “desempregados”, usando esse número para avaliar a saúde do mercado de trabalho. Esse número não inclui trabalhadores em regime de meio período que procuram emprego em período integral, pois são considerados empregados, e também não reflete trabalhadores mal remunerados, considerando suas qualificações. Isso significa que a competição por empregos pode ser realmente mais acirrada do que as estatísticas de emprego sugerem.
No primeiro sentido, o subemprego é um problema comum em grande parte do mundo desenvolvido. Muitas pessoas com formação superior estão trabalhando em empregos de baixo nível ou na indústria de serviços porque o mercado de trabalho está saturado. Além disso, indivíduos muito qualificados do mundo em desenvolvimento que imigram para o mundo desenvolvido em busca de trabalho podem se encontrar trabalhando em posições para as quais são grosseiramente superqualificados; contadores, advogados e médicos, por exemplo, podem trabalhar como babás, zeladores ou taxistas.
A questão do emprego a tempo parcial, quando se deseja emprego a tempo inteiro, também é muito grave. Algumas pessoas são forçadas a trabalhar em meio expediente por meio de cortes no horário, enquanto outras se veem aceitando um emprego em meio período, porque não há mais nada disponível, mesmo que realmente precisem trabalhar em período integral. Esse problema é especialmente comum em áreas com emprego sazonal, onde os empregadores acham mais barato manter e demitir equipes de meio período, em vez de manter uma equipe completa o tempo todo.
No sentido de falta de pessoal, o subemprego aparece em várias situações. Algumas empresas, por exemplo, mantêm uma equipe completa para estar preparado para o trabalho sazonal ou para reter trabalhadores qualificados e bem treinados, para que estejam disponíveis quando necessário. As leis trabalhistas e as pressões sindicais também podem impedir que uma empresa reduza a equipe ou o horário de trabalho, levando a uma situação em que as pessoas se reportam ao trabalho, mas não têm nada para fazer. Além de ser ruim para a empresa, isso também pode ser muito frustrante para os funcionários.
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