Em sua essência, o conceito de suscetibilidade hipnótica aborda a capacidade de uma pessoa ser hipnotizada e em que grau esse indivíduo experimenta o processo. Historicamente, essa inclinação foi medida usando vários testes padronizados baseados na observação clínica e feedback do sujeito. Mais recentemente, no entanto, estudos têm mostrado que pode ser possível determinar a responsividade usando equipamentos de diagnóstico.
O termo suscetibilidade hipnótica não se refere apenas à capacidade de uma pessoa ser hipnotizada, mas também até que ponto ela pode reagir. Por exemplo, a maioria dos indivíduos experimentará o relaxamento aumentado que é comum à primeira fase da hipnose. A sugestão de sensações físicas alteradas, que freqüentemente é o próximo passo na hipnose, é experimentada por menos indivíduos. A cada etapa do processo, uma pessoa torna-se estatisticamente menos propensa a responder. Portanto, os efeitos mais profundos da hipnose, incluindo a regressão da idade e a insensibilidade à dor, são sentidos pela menor porcentagem de pessoas.
Os dois testes mais comumente usados para determinar a susceptibilidade hipnótica são a Escala do Grupo de Suscetibilidade Hipnótica de Harvard (HGSHS) e a Escala de Suscetibilidade Hipnótica de Stanford (SHSS). Dos dois, o SHSS é mais útil para determinar a inclinação hipnótica em um indivíduo, enquanto o HGSHS é o melhor para análise comparativa em populações. Vários outros testes podem ser usados para julgar a profundidade do estado hipnótico, mas geralmente são informais.
Em 1989, pesquisadores da Pennsylvania State University publicaram um estudo teorizando que a suscetibilidade hipnótica poderia ser medida por eletroencefalografia (EEG). Basicamente, a atividade cerebral de indivíduos classificados como tendo pontuações claramente altas ou baixas em testes de suscetibilidade tradicionais foi medida pelo registro da atividade elétrica do cérebro por meio de sondas no couro cabeludo. A conclusão do estudo foi que esses indivíduos mostraram padrões de atividade cerebral marcadamente diferentes, especialmente dentro da área cortical cerebral. Esses testes deram aos psicólogos uma maneira concreta de estudar um conceito que antes era amplamente subjetivo.
Além de fornecer uma maneira de medi-lo, o estudo da Penn State também deu algumas dicas sobre os fatores biológicos que podem influenciar a suscetibilidade hipnótica. A suscetibilidade anteriormente baixa era atribuída a componentes psicológicos, como atitude defensiva e desconfiança. O foco na função cerebral, no entanto, deu origem a novos desenvolvimentos. Uma dessas descobertas, relatada em um estudo de 1996 pela Washington University, é uma forte correlação entre a velocidade do piscar natural e a facilidade com que um sujeito pode ser hipnotizado.