A telemedicina se refere ao uso de várias telecomunicações por médicos e instituições médicas que prestam cuidados de saúde a seus pacientes por meio eletrônico ou digital. A telemedicina emprega tecnologia que possibilita aos profissionais de saúde cuidar de seus pacientes em suas residências ou em outras áreas remotas. A telemedicina oferece aos cuidadores a capacidade de coletar e transferir dados médicos, imagens estáticas e transmissões de áudio e vídeo ao vivo. Alguns dos métodos comuns usados são linhas telefônicas comuns, a Internet e satélites, embora qualquer meio de transmissão possa ser usado.
A telemedicina é usada em uma variedade de campos médicos; por exemplo, cardiologia, radiologia, psiquiatria e oncologia. Diagnósticos, tratamentos que incluem telecirurgia, educação do médico e do paciente e videoconferência de administração médica entre prestadores de serviços de saúde são possíveis com a telemedicina.
A telemedicina tem uma história surpreendentemente longa que começou com o advento do telefone. Em 1906, Einthoven investigou pela primeira vez o uso da transmissão de eletrocardiograma (EKG) por linhas telefônicas. Na década de 1920, rádios de navios eram usados para conectar médicos e marinheiros para auxiliar em emergências médicas no mar. Em 1955, o Instituto Psiquiátrico de Nebraska foi uma das primeiras instalações a usar um circuito fechado de televisão para fins de saúde. Na década de 1970, paramédicos em vilas remotas do Alasca e do Canadá eram capazes de executar técnicas de salvamento enquanto se conectavam a hospitais em cidades distantes via satélite. Hoje, a telemedicina está começando a amadurecer exponencialmente com os avanços progressivos da tecnologia.
O uso da telemedicina é geralmente considerado positivo para os pacientes e para a economia. Por meio do monitoramento remoto da saúde, a telemedicina pode permitir que um número incontável de pessoas evite asilos e hospitais, permitindo que continuem produtivas, fiquem em casa por mais tempo e, consequentemente, incorram em menos custos de saúde. A economia também se beneficia da menor necessidade de transportar pacientes para outras instalações quando um especialista em saúde é necessário.