A terapia de aceitação e compromisso (ACT) é uma forma relativamente nova de psicoterapia, lançada por Steven C. Hayes em meados da década de 1990. É uma conseqüência da terapia comportamental e da terapia cognitivo-comportamental (TCC), que tem sido amplamente aceita no tratamento de condições como depressão, ansiedade e transtornos de estresse pós-traumático. ACT, como CBT, baseia-se na filosofia do contextualismo funcional, uma escola de pensamento que sugere que palavras e ideias só podem ser entendidas dentro do contexto e são, portanto, frequentemente mal interpretadas porque as pessoas têm contextos individuais. Outra influência é a terapia de estrutura relacional, uma forma de análise comportamental que examina a linguagem e o aprendizado.
A TCC se concentra em identificar “pensamentos quentes” quando se está no meio de um ataque de ansiedade ou depressão profunda e, em seguida, avaliar esses pensamentos para avaliar o quão verdadeiros eles realmente são. Por exemplo, uma pessoa que está se sentindo excessivamente ansiosa pode avaliar um pensamento como “Todo mundo me odeia” e, em seguida, listar evidências de por que isso é ou não verdade. Depois de examinar os pensamentos subjacentes que causam ansiedade, a pessoa avalia se seu estresse foi reduzido. O processo parece longo, mas depois de um tempo, as pessoas podem trabalhar habilmente esse processo em suas cabeças, entendendo que esses pensamentos ocorrem, mas não são representativos do que é realmente “verdadeiro”. Quando tais pensamentos se desenvolverem no futuro, eles podem ser descartados após o treinamento em TCC.
A terapia de aceitação e compromisso difere da TCC porque aceita imediatamente o pensamento: “Todo mundo me odeia”. O pensamento é visto sem paixão, e a declaração às vezes é verbalizada como: “Estou pensando que todo mundo me odeia”. Isso pode ser repetido até que o pensamento seja desarmado. Hayes reconhece cerca de 100 técnicas de desfusão.
Os pensamentos indesejados anteriores não são ativamente rejeitados pela pessoa que está se submetendo a essa forma de terapia, mas sim abraçados. Isso também é diferente da TCC porque essa terapia visa reduzir pensamentos indesejáveis e inúteis. Os terapeutas da ACT afirmam que o processo de sua terapia leva muito menos tempo e é, portanto, mais eficaz.
A atenção plena e a presença na vida diária e nos pensamentos são particularmente enfatizados na terapia de aceitação e compromisso. Também visa ajudar as pessoas a identificar seu conjunto de valores internos. Essa terapia se concentra na escolha de comportamentos que estejam de acordo com esses valores, dando ênfase a coisas que podem ser controladas, como a postura da boca, a rapidez da respiração ou a maneira como os braços e as pernas da pessoa se movem.
O ACT se orgulha de seus dados empíricos e, desde 1996, cerca de 20 estudos clínicos avaliaram sua eficácia em diversas situações que requerem intervenção psicológica. Até agora, as afirmações de Hayes foram apoiadas por ensaios clínicos. Provar essas afirmações empiricamente requer mais estudos, entretanto, e às vezes é um meio pelo qual outros terapeutas as rejeitam. Para alegar que uma teoria é comprovada empiricamente, um número muito maior de ensaios clínicos deve ser conduzido.
Atualmente, Hayes e outros defensores da terapia de aceitação e compromisso ensinam seus métodos em workshops em todo o mundo. Essas oficinas costumam durar de dois a três dias. As universidades que oferecem graduação em psicologia e aconselhamento geralmente dedicam uma aula a esse método e a outras terapias comportamentais de terceira onda.