Os transportadores de drogas são compostos que as pessoas podem anexar às moléculas de drogas para entrega direcionada, maior eficiência ou liberação controlada. Muitos também podem atuar como amortecedores para reduzir os efeitos tóxicos dos medicamentos. Isso inclui compostos sintéticos e naturais de uma variedade de fontes, desde lipídios a nanopartículas. As empresas farmacêuticas trabalham no desenvolvimento de transportadores de medicamentos para se fornecerem uma variedade de produtos que possam usar com seus medicamentos.
Quando os pacientes tomam medicamentos, eles não tomam a forma pura do ingrediente ativo. Os medicamentos vêm com recheios e revestimentos para ajustar o método de administração do medicamento. Esses compostos também podem alterar a forma como a droga atua no corpo. Os portadores da droga determinam para onde a droga viaja e como ela se comporta quando chega lá.
Um exemplo comum é um revestimento de liberação controlada. Isso limita a liberação do medicamento no corpo, permitindo que o médico administre uma dose lentamente ao longo do tempo, em vez de de uma vez. Os portadores de drogas também podem resistir ao ácido estomacal para garantir que a droga seja capaz de atingir os intestinos, onde as membranas mucosas podem absorver a medicação. Outros portadores de drogas podem se ligar às moléculas de drogas para garantir que elas atinjam apenas certos tipos de células, como células cancerosas ou bactérias.
Os portadores de medicamentos podem conter tampões para evitar que os medicamentos danifiquem o tecido corporal. Muitos medicamentos são tóxicos e os efeitos tóxicos devem ser equilibrados com os terapêuticos para que o medicamento seja eficaz. Um tampão pode permitir que um paciente tome um medicamento com segurança e, ao mesmo tempo, garante que ele chegue aonde precisa. As moléculas usadas como transportadores de drogas também podem determinar para onde vai um medicamento. Drogas que precisam passar pela barreira hematoencefálica, por exemplo, precisam estar em moléculas muito pequenas ou não serão capazes de penetrar no tecido cerebral.
No processo de desenvolvimento de um portador de medicamento, as empresas examinam como ele age no corpo por conta própria antes de combiná-lo com medicamentos. Uma preocupação é a possibilidade de acumular um estoque de um portador de drogas porque o corpo não sabe como eliminá-lo. Isso pode causar problemas de saúde para o paciente ao longo do tempo.
Alguns portadores de drogas são proprietários. As empresas farmacêuticas usam isso no desenvolvimento de medicamentos para criar novas maneiras de fornecer medicamentos aos pacientes e protegê-los como segredos comerciais. Quando uma patente expira, qualquer empresa pode replicar o método e usá-lo com seus próprios medicamentos. Outros estão disponíveis gratuita e abertamente, e qualquer pessoa pode usá-los para preparar e desenvolver novos medicamentos.