A terapia de choque de insulina, talvez mais precisamente conhecida como terapia de coma de insulina, era uma forma de tratamento psiquiátrico usada para tratar a esquizofrenia no início do século XX. Os psiquiatras da época acreditavam que os estados de choque fisiológico podiam ajudar a controlar os sintomas da doença mental. Essa terapia era geralmente usada para induzir choque fisiológico na forma de coma hipoglicêmico. Outras formas de terapia de choque usadas na época incluíam terapia de choque com metrazol e febre induzida por malária. Apenas uma forma de terapia de choque fisiológico, terapia eletroconvulsiva ou ECT, ainda está em uso hoje.
Muitas pessoas acreditam que, no início do século 20, a comunidade psiquiátrica não tinha uma compreensão precisa das causas das doenças mentais. Alguns psiquiatras da época acreditavam que as doenças mentais eram causadas puramente por problemas de personalidade ou comportamento, ou por traumas emocionais anteriores. Outros acreditam que pode haver componentes físicos ou biológicos para muitas doenças mentais. Acredita-se que o tratamento de doenças mentais tenha sido um tanto rudimentar antes do século 20, quando os avanços nos tratamentos de saúde mental começaram a ocorrer.
Antes do século 20, muitos pacientes que sofriam de doenças mentais não tinham qualquer tipo de tratamento para sua doença, ou qualquer apoio para lidar com ou administrar suas doenças. Embora os avanços na psicoterapia, como os desenvolvidos por Sigmund Freud, tenham se mostrado úteis para muitos pacientes que sofrem de transtornos mentais neuróticos, os transtornos psicoafetivos, como a esquizofrenia, permaneceram quase impossíveis de tratar.
Médicos e psiquiatras há muito notavam melhorias nos sintomas psiquiátricos em pacientes com doenças mentais que se recuperavam de febre severa ou outras formas de choque fisiológico. Tratamentos como a terapia de choque com insulina, terapia de choque com metrazol e terapia de choque eletroconvulsivo surgiram da crença de que estados indutores de choque fisiológico, incluindo coma ou convulsões, podem ajudar a aliviar os sintomas de doença mental.
A terapia de choque de insulina depende do uso de insulina, um hormônio metabólico natural, para induzir o coma hipoglicêmico no paciente. O psiquiatra alemão Dr. Manfred Sakel é considerado o pioneiro dessa técnica, que ele usou pela primeira vez para tratar os sintomas de abstinência de drogas em pacientes viciados em opiáceos. Dr. Sakel descobriu que baixas doses do hormônio insulina melhoraram o humor dos pacientes e aliviaram seus sintomas físicos de abstinência. Ele também descobriu que doses mais altas de insulina podem induzir estados de tontura ou confusão que frequentemente deixam os pacientes menos combativos por um período de tempo depois.
O Dr. Sakel começou a fazer experiências com terapia de choque com insulina para o tratamento da esquizofrenia no início dos anos 1930. Ele descobriu que os pacientes esquizofrênicos emergiram do coma hipoglicêmico com menos sintomas psicológicos e exibiram um comportamento melhor. Ao contrário de outras formas de tratamento de choque, como a terapia de choque com metrazol, a terapia de choque com insulina foi considerada relativamente fácil de controlar. O tratamento acabou sendo abandonado, entretanto, quando os psiquiatras perceberam que induzir coma hipoglicêmico em pacientes poderia levar a complicações permanentes e até a morte.