A terapia de luz brilhante, também chamada de fototerapia ou fototerapia, envolve a exposição do paciente à luz intensa, geralmente por meio de uma caixa de luz. A caixa de luz consiste em lâmpadas fluorescentes de 2,500 a 10,000 lux com uma tela difusora. A intenção é que a caixa de luz imite a luz natural do dia ao ar livre. A terapia de luz brilhante é mais comumente usada para tratar distúrbios afetivos sazonais, embora também seja usada para tratar depressão e distúrbios do sono.
Os pacientes que usam uma caixa de luz sentam-se perto da caixa, com seus corpos voltados para a caixa de forma que não olhem diretamente para ela, mas a luz está atingindo seus olhos. A terapia de luz brilhante é considerada mais eficaz quando usada durante as horas antes do amanhecer e depois do anoitecer do outono e inverno, quando a luz natural está ausente. As sessões de fototerapia duram entre 15 minutos e duas horas, com a maioria dos pacientes tendo sessões de 30 minutos. Durante as sessões de terapia de luz brilhante, os pacientes simplesmente realizam as atividades diárias normais, como ler, comer ou assistir TV.
A terapia de luz brilhante não se destina a curar o transtorno afetivo sazonal ou a depressão, mas pode diminuir os sintomas dessas doenças. Não está claro por que a fototerapia funciona, mas acredita-se que a substituição da luz do início da manhã e do final da tarde ajusta o relógio interno do corpo. Ao mudar o relógio, a mecânica corporal, como temperatura, sono e hormônios, é afetada. Esse efeito fisiológico resulta em uma resposta terapêutica, mas a ciência sobre o porquê requer mais estudos.
Pode haver alguns efeitos colaterais para usuários de caixa de terapia de luz brilhante. Alguns pacientes sentem dores de cabeça, fadiga ocular ou náuseas durante as primeiras sessões. Se esses efeitos continuarem, as sessões de terapia de luz brilhante podem ser encurtadas ou o paciente pode se afastar da caixa de luz. Uma resposta mais rara à terapia é a hiperatividade que faz o paciente se sentir alto, irritado, inquieto, maníaco e / ou agitado.
Algumas pessoas têm condições ou circunstâncias que são contra-indicadores para a fototerapia. Pessoas com problemas oculares, como glaucoma, catarata ou descolamento de retina, podem não querer usar uma caixa de luz. As pessoas que estão tomando medicamentos que alertam contra a exposição à luz do sol devem evitar a fototerapia durante o tratamento. Mesmo que as caixas de luz sejam construídas para filtrar os raios ultravioleta prejudiciais, as pessoas com histórico de câncer de pele ou que têm problemas de pele que as tornam sensíveis à luz não devem se envolver em terapia de luz forte. Dado o risco potencial de dano, as pessoas são desencorajadas a construir suas próprias caixas de luz ou a se submeter a terapia de luz brilhante sem orientação médica.