A terapia familiar experiencial é uma escola de psicoterapia familiar desenvolvida por Carl Whitaker na década de 1960. Procura ajudar os membros individuais da família a se sentirem mais realizados e auto-realizados, construindo níveis de intimidade e cooperação dentro da unidade familiar. Esse tipo de terapia normalmente não atribui a culpa pelos problemas da família às qualidades de membros individuais da família, mas geralmente examina como as interações familiares causam problemas para os membros individuais da família. A terapia familiar experiencial geralmente busca ajudar os membros da família a se comunicarem e respeitarem os pensamentos e sentimentos uns dos outros. Os membros da família são normalmente encorajados a serem eles mesmos e os segredos de família geralmente não são encorajados.
Os problemas entre os membros individuais da família podem resultar da distância nas relações familiares interpessoais ou da guarda de segredos dentro da família. Alguns membros da família podem se sentir comprometidos pelas demandas da família como um todo. Isso pode prejudicar a capacidade dos indivíduos de se expressarem plenamente e atenderem às suas necessidades.
Ao contrário de alguns outros tipos de terapia familiar, esta terapia geralmente requer que o terapeuta trate a experiência como um tipo de terapia para si mesmo, bem como para a família. Os terapeutas que realizam esse tipo de terapia podem se envolver mais emocionalmente com seus clientes do que os terapeutas que operam com outras teorias. A terapia familiar experiencial geralmente enfatiza a importância da experiência subjetiva e das necessidades individuais. Os membros individuais da família são tipicamente encorajados a revelar seus sentimentos não expressos e a alcançar novos níveis de intimidade interpessoal com seus familiares.
Para que essa terapia funcione, os membros da família geralmente devem aprender a se comunicar uns com os outros e respeitar as necessidades únicas uns dos outros. Membros de famílias que guardam segredos e que mantêm uma fachada para o resto do mundo muitas vezes sentem que não podem ser eles mesmos, fazer suas próprias escolhas ou crescer da maneira que mais os beneficie. Os membros da família são geralmente incentivados a desenvolver respeito mútuo e integridade. Em geral, são solicitados a assumir um maior grau de independência pessoal, enquanto elaboram papéis individuais viáveis que podem ajudar a família a funcionar de maneira mais tranquila, com menos conflito e maior satisfação entre os membros.
Os terapeutas geralmente alcançam esses objetivos estimulando situações emocionalmente carregadas durante a terapia. Depois que os membros da família expressam seus sentimentos reprimidos, os terapeutas geralmente podem orientar a família como um todo no sentido de estabelecer um ambiente de respeito mútuo, autonomia e colaboração. Os terapeutas normalmente veem esse trabalho como subjetivo, de modo que os membros da família geralmente têm permissão para manter suas próprias perspectivas, sem que lhes digam que alguns estão errados e outros estão certos.
Este tipo de terapia familiar geralmente requer a participação total de todos os membros do grupo, e algumas famílias deixam de se beneficiar devido a questões de não cooperação. Em geral, as famílias já devem estar relativamente estáveis para se beneficiar desse tipo de terapia. Este tipo de terapia familiar geralmente busca melhorar o bem-estar mental e emocional entre os membros da família, ao invés de reestruturar a própria família.