A terapia hormonal adjuvante é a administração de medicamentos hormonais após o tratamento primário de certos tipos de câncer para tentar prevenir o retorno do câncer. O retorno do câncer após o tratamento é denominado recidiva. O tratamento adjuvante do câncer pode seguir a cirurgia para remover um tumor ou um órgão inteiro para tratar o câncer. O termo “adjuvante” refere-se especificamente ao risco de uma recaída do câncer, em oposição às doenças restantes conhecidas.
Este tipo de terapia é freqüentemente usado em pacientes que foram tratadas para câncer de mama ou câncer de próstata. Pacientes com câncer de mama ou de próstata geralmente optam por uma cirurgia para a remoção do tumor. Isso ocorre porque as alternativas à cirurgia podem ser mais difíceis de tratar ou ter efeitos colaterais mais difíceis de conviver do que a recuperação da cirurgia. No tratamento do câncer de mama, esta cirurgia pode consistir na remoção do tumor sozinho, um procedimento denominado mastectomia; ou remoção de toda a mama, um procedimento denominado mastectomia. No tratamento do câncer de próstata, o paciente pode ser submetido à remoção de toda a próstata, uma prostatectomia; ou remoção dos testículos, ou orquiectomia.
Nem sempre se sabe se a cirurgia realmente curou o câncer. Pode ser que tenha ficado algum câncer que está oculto ou não foi visto. Os médicos também podem pedir ao paciente que se submeta à terapia hormonal adjuvante se houver risco de o câncer voltar ou se ainda houver algum câncer oculto remanescente.
No tratamento do câncer de mama, a terapia hormonal adjuvante pode consistir em um curso de cinco anos com os medicamentos tamoxifeno e exemestano. Esses medicamentos são projetados para bloquear a produção e o efeito do hormônio estrogênio. Pensa-se que o estrogênio desempenha um papel no aparecimento do câncer de mama porque ajuda a causar a divisão das células nos seios, e o câncer, por definição, envolve a divisão celular anormal.
No tratamento do câncer de próstata, a terapia adjuvante envolve a ingestão de um tipo de medicamento chamado análogo do hormônio liberador do hormônio luteinizante (LHRH). Exemplos desse tipo de droga são goserelina e leuprolide. Os análogos do LHRH bloqueiam a produção e os efeitos da testosterona, que estimula as células do câncer de próstata a continuar se dividindo, fazendo com que o câncer continue a se espalhar. Mesmo após a prostatectomia ou orquiectomia, a glândula adrenal continua a produzir testosterona. Portanto, mesmo os homens que parecem estar livres do câncer podem se beneficiar dessa forma de terapia hormonal adjuvante, especialmente se houver o risco de o câncer se espalhar para os ossos, o que pode ser muito doloroso.