O torque variável é descrito como a capacidade do motor de direcionar a potência de forma limitada quando necessário. O motor detecta uma carga e direciona mais potência para auxiliar no movimento dessa carga. Por outro lado, também sinaliza ao motor para remover a potência quando muita potência for detectada. Isso é mais freqüentemente encontrado no sistema de linha de transmissão de um automóvel. Em um automóvel, a força é direcionada para uma roda quando a outra roda está escorregando para evitar que o veículo fique preso.
A transmissão automática em um típico sedã familiar é, em essência, um fornecedor de torque variável. Em velocidades mais baixas, o torque é amplificado pela marcha mais baixa da transmissão. À medida que o veículo acelera, a quantidade de torque necessária para movê-lo é reduzida, de modo que a transmissão passa para uma marcha mais alta. A velocidade do veículo aumenta à medida que o torque diminui.
A quantidade de torque necessária para manter um objeto em movimento é menor do que a quantidade de torque necessária para colocar o objeto em movimento. Um motor de torque variável é capaz de ajustar a quantidade de torque que está sendo aplicada ao objeto. Com torque variável, o motor economiza combustível e opera com mais eficiência.
Os automóveis híbridos usam um sistema de torque variável para decidir qual usina usar. Quando o motor detecta uma grande carga, como começar a mover um objeto, o sensor de torque variável muda o veículo para a alimentação a gasolina. Assim que os sensores de carga lerem uma queda no torque necessário, o motor a bateria elétrica liga. Este método de motor de torque variável economiza gasolina e também fornece uma emissão mais limpa do tubo de escape.
Os sistemas de acionamento de torque variável têm sido utilizados em veículos para neve e veículos todo-o-terreno (ATVs) há décadas. O conversor de torque do veículo aciona um mecanismo de embreagem por meio de uma correia. À medida que a velocidade do veículo aumenta, a correia se move para cima no conversor de torque enquanto desce na embreagem. Isso muda efetivamente a relação de engrenagem na qual o motor está operando, bem como varia a quantidade de torque que está produzindo.
As aeronaves têm a capacidade de variar o torque ajustando o passo das pás da hélice. As lâminas são ajustadas para o torque máximo na decolagem e, em seguida, suavizadas para aumentar a velocidade quando a aeronave atinge sua altitude de cruzeiro. O torque variável também é usado para desacelerar ou parar um veículo. O freio de compressão, ou Jake Brake como é conhecido em um caminhão, usa a compressão e o torque do motor para desacelerar o veículo e economizar as sapatas do freio.