Muitas pessoas não percebem isso, mas há uma grande diferença entre transporte de emergência e transporte não emergencial. O transporte de emergência é necessário durante uma emergência médica, como um ataque cardíaco, ferimento à bala, derrame, acidente de carro ou outros ferimentos graves. Nesses casos, o tempo é essencial e é vital levar o paciente ao hospital o mais rápido possível. O transporte não emergencial ocorre quando um paciente é transportado de um local para outro sem velocidade excessiva e sem luzes de emergência e sirenes durante o transporte. Nesses casos, a velocidade com que o paciente chega não é tão importante.
O transporte não emergencial envolve uma variedade de cenários diferentes. Por exemplo, se um paciente não pode se mover ou dirigir sozinho, ele pode solicitar um transporte médico não emergencial de e para casa e um consultório médico. Muitos transportes médicos não emergenciais levarão o paciente às consultas médicas todos os dias, desde que o consultório seja relativamente próximo de onde o paciente mora. Esses serviços de transporte também levarão pacientes a especialistas, desde que o paciente tenha indicação de seu médico. A maioria das empresas de transporte não emergencial precisa ter seus transportes agendados com 24 horas de antecedência.
Esses tipos de transporte podem ser cobertos por serviços governamentais, como o Medicaid nos Estados Unidos. O seguro privado geralmente não cobre transporte médico não emergencial. Se um paciente ligar para um transporte não emergencial quando puder se transportar para uma consulta sem assistência, é provável que uma ambulância não o busque e o seguro não pagará pelo transporte.
Outro cenário em que o transporte não emergencial pode ser necessário é quando um paciente que mora em uma casa de repouso precisa ser transportado de casa para o hospital. Tal como acontece com o transporte da casa do paciente, isso pode ocorrer para que ele ou ela possa comparecer a uma consulta médica ou por outro motivo de rotina. Os pacientes também são frequentemente transportados de hospitais para instalações de reabilitação por meio de transporte médico não emergencial. Um paciente que está se recuperando de uma lesão ou doença e que requer cuidados contínuos ou reabilitação pode ser transportado dessa forma.
As ambulâncias geralmente transportam pacientes sem luzes e sirenes, quando não há necessidade de levar o paciente às pressas para o hospital. Nesses casos, uma ambulância pode ser necessária para garantir que o paciente se desloque de um local para outro com segurança e com todo o equipamento médico necessário. Ao ser transportado por uma ambulância para uma condição médica não emergencial, geralmente haverá um técnico médico de emergência (EMT) dirigindo a ambulância, enquanto outro EMT se senta na frente ou atrás com o paciente.